打刀与太刀最明显的不同在于佩戴方式。太刀是使用挂环佩戴在腰带下，刀刃向下。打刀则是斜插于腰带上，刀刃向上，这也是现代剑道的佩戴方式。
▲太刀的佩戴
▲打刀的佩戴
究其原因，打刀是一种以步战为主要战斗模式的武器。这就需要武士在抽刀后
立刻做出防守的态势（中段持刀）。斜插于腰带上，刀刃向上的佩刀方式能够让持刀者在拔刀后以最快速度将刀刃指向敌人。
▲打刀
根据日本刀的形制变化图我们可以看出，从平安时代的太刀开始，以骑兵太刀为主的时代，日本刀的形制较长，弧度较大，而刀柄的部分较短。
▲太刀
战国时期的打刀较之前的太刀，在长度上有所减短，弧度也越来越小， 这与其不作为骑兵武器使用，同时步战越来越多有很大的关系。而从刀柄长度，我们也不难看出，从古剑（即中国传入的直刃刀） 到室町幕府后期的太刀，刀柄都不长，并不是典型的双手武器。而到战国时期，刀身较直而且刀柄较长的打刀，已经成为了战场上的主流。
在战乱时代， 日本刀的铓子 （剑尖） 都是比较尖锐的，而和平时期则较为圆润。由此可知，作为一种近身搏杀的武器，以打刀为代表的日本刀兼具挥砍和刺杀的功能。
刀刃向上，斜插于腰带上的打刀，标志着日本刀的成熟。打刀细长、坚硬、厚
实。其形状介于中国的“刀”和“剑”之间。
从其单面开刃看，属于“刀”，而从其外形细长、灵巧看，则属于“剑”。而以此为背景，日本剑道走上了有别于大陆战场武技的另外一条道路。
日本剑道多以双手握持刀柄。在使用方法上以劈击为主，间以刀尖对敌喉咙或心窝突刺。这在对敌格斗中确实体现了既简单又实用的特点。所以在古代，日本剑道就以其凶狠凌厉而著称。
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