在南北战争中，随着线膛武器装备数量的上升，战场上的直射火力得到了不断增强，因此交战双方也不得不采取相应的对策来降低步兵的损失，诸如散开原来的线式队形，改用散兵线。而有效的防御莫过于构筑坚固的工事。在一开始，防御一方只是尝试建立起一些矮墙、篱笆和栅栏，以此来为己方步兵提供遮蔽和掩护，同时阻滞进攻一方的前进速度、破坏其行军队形。这种做法简单而有效，如葛底斯堡战役中，一道不算太高的木栅栏就给乔治·皮克特率领的邦联军部队制造了极大的麻烦。这些简陋的野战工事在实战中不断发展和完善，战壕、掩蔽所等元素也被逐渐加入，很快发展成了完整的筑城工事体系。步枪与铁锹的有机结合，创造了新的作战形式，战壕和沙袋成为了南北战争的一大特点。从欧洲到美国来观察战争的官员认为：堑壕战是美国内战最显著的特征。
▲“收获死亡”，1863年7月，宾夕法尼亚州葛底斯堡战役后战场上的惨状
士兵凭借战壕，能对进攻者构成极大威胁。北军的李曼上校总结说：把步兵部署在战壕里，在后面的小山头上设立一个炮兵阵地，那么，即便他们不是精锐部队，也还可以发挥“以一敌三的效力”。南北军一般的士兵也认为，“一个躲在工事后面的人，可以抵得在工事外面的三个人” 。在堑壕战中，北军还率先使用了铁丝网作为障碍物，南军称其为“只有扬基佬才能发明出来的鬼东西”，这使得“壕沟防御式的战斗”上升为战争的主流。1864年，在弗吉尼亚，双方就已经出现了如同日后第一次世界大战那样典型的堑壕战。
▲1862年半岛战役期间，维吉尼亚州约克镇的防御工事
在这种环境之下，双方的野战炮兵的打击威力受到了严重的削弱。作为炮兵主力装备的直射火炮威力虽然强大，但对深藏在地下的战壕和掩蔽所却很难造成威胁。如果不能摧毁对方的防御工事，那么任何由步兵所发起的进攻都很可能会以一场悲剧而收场。为了解决这一困境，一种看似更加古旧的装备被投入了使用，那就是臼炮。
臼炮是一种历史极其悠久的炮兵武器，早在十三世纪就已经有臼炮投入实战使用的记载。因为有着弹道弯曲、能从掩蔽物后实施射击的特点，臼炮可以越过坚固的城墙来轰击藏在其后的目标，正好也非常适合拿来对付藏在堑壕里的敌人。
南北战争期间使用最多的是二十四磅口径的M1838型及改进后的M1852型臼炮，这种臼炮口径为144mm（5.67英寸），身管则只有406mm（16英寸）长，其结构极为简单，就是一个短粗的炮身固定在厚木板做成的底座上。二十四磅臼炮的炮管由青铜铸造而成，不含底座的话重量只有74.39公斤（164磅）。射击时，火炮放置于平整过的地面上，后坐力会通过位于炮管尾部的短粗炮耳传递到底板上，进而被地面吸收。但简单的结构也会带来不便，因为没有炮轮的缘故，如果要改变火炮的射向或者移动阵地，就必须靠强壮的炮手们将其抬起来。
▲二十四磅臼炮和更小的十二磅臼炮
因为炮身太短的缘故，臼炮只能用于曲射。短粗的炮管无法充分利用发射药的推动力，因此为了保证足够的射程，臼炮的发射药装填量一般远超同口径的其他火炮。以二十四磅臼炮为例，其装填的发射药重达5磅，是同口径榴弹炮发射药量的2.5倍，其以45度仰角发射榴弹时的最大射程则只有约1097米（1200码）。为了承受发射药的威力，臼炮的炮管厚度远超其他火炮，有些甚至达到同口径火炮的三倍以上。尽管如此，因为简单和轻，臼炮依然算得上是一种“轻便”的火炮，同时也是一种“便宜”的武器。二十四磅臼炮的炮身每门售价不到100美元，只相当于几支步枪的价格。因为缺乏铸炮用的青铜的缘故，邦联军方面还用成本更低的铸铁来制造过臼炮，其价格就更加低廉了。
要想使用臼炮来准确的命中目标可不是件容易的事情，即使是老练的炮兵也很难做到这一点。短炮身、低初速和弯曲的弹道，所有这些特征加在一起就决定了臼炮根本不是一种“精确”的武器。但较大的口径意味着其发射的榴弹有更多的装药量，这在一定程度上弥补了精度上的缺陷，这使得臼炮成为了攻击防御工事的不二之选。因为炮弹飞行速度太慢的缘故，在发射榴弹时炮手们一般会将延时引信设置得非常长。低速的炮弹在天空中所划出的抛物线很容易被肉眼看到，如果是在夜间的话，燃烧的引信向外喷射出火花，令炮弹在夜幕中看起来就像拖着炎尾的流星一般，如果单从观赏性上而言，这确实可以称为是赏心悦目的美景，南北战争时期甚至有士兵称之为“弗兰克福特的流星”（弗兰克福特是北军主要兵工厂之一的所在地），只不过这些流星带来的是死亡而并非幸运罢了。
如果没有因为引信设置太短而在空中爆炸、落点区域的地面又不是太过松软的话，臼炮所发射出的榴弹落到地面时会弹跳起来并到处乱滚。因此在遭受臼炮的轰击时，原本能够防御野战火炮直射的野战工事也都会变得不怎么安全，一发滚入战壕或掩蔽所的榴弹就能导致一场惨剧的发生。臼炮的炮手将延时引信设置得很长的目的之一也正是如此。因为飞行轨迹很好发现的缘故，臼炮的弹着点也很容易判断，一些胆大包天的士兵往往会去寻找落在地上的未爆弹，然后用枪托或者工兵斧的斧背将其打进不会造成太大破坏的低洼处。这种行径可谓是一种疯狂的游戏，其危险程度和后世的“俄罗斯轮盘赌”相比都不遑多让，当时的士兵们将之称为“门球”。一封南军士兵的信中曾经提到，“……用他的勇敢和运气赢得了四次‘门球’和六百美元，但在第五次失了手。”
除了二十四磅臼炮之外，当时还有三十二磅和四十八磅等其他口径的臼炮，这些臼炮同样在各种攻城战中发挥了重要作用。最值得一提的是被称为M1861型海岸迫击炮的巨型臼炮。这种臼炮口径达到了创纪录的330毫米（13英寸），炮身重量高达7.83吨（17250磅），是当时世界上最大的臼炮。因为其炮身过于沉重，因此运输和部署都十分困难，大部分这种臼炮都被部署于要塞炮台之中，只有少量被安装在军舰上，通过一个特制的转盘来调整射击角度。
▲M1861型臼炮
1864年7月，联邦军队围攻弗吉尼亚州的彼得斯堡期间，有一门M1861型臼炮被安装在特制的小型铁道列车上，参与了对邦联军队的炮击。在装填二十磅发射药的时候，该炮能将两百磅重的球形炮弹发射到四千米之外，开炮时的声势极为惊人，有士兵甚至说“从十英里外就能听见炮声” 。从7月到9月，该炮共实施了218次射击，除了用于摧毁防御工事之外，还凭借射程优势对南军的炮兵阵地进行了压制。其巨大的威力有效的威慑了南军炮兵，也为其赢得了“Dictator”（独裁者）这个著名的外号。在内战中，M1861型臼炮主要由联邦军队所使用，共生产了162门，其中有27门被幸运的保存下来，成为各地博物馆中的宝贵藏品。内战中装备的大部分火炮命运也都与之类似，在美国的很多地方都能看到作为陈设品摆放的旧式火炮，仿佛提醒着人们不要忘记多年以前那场惨烈的战争。
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