苻坚的前半生是顺风顺水，他20岁是被部下推举为皇帝，随后得到了才能比诸葛亮稍逊一筹的王猛，38岁时击败了北方所有敌人。45岁后，苻坚的人生开始走下坡路，淝水之战留下了草木皆兵、风声鹤唳的笑柄。当他在48岁被姚苌杀死时，早已消息隔绝。他万万不会想到，自己的两个宝贝儿子正在被两年前的敌人北府军保护。
苻坚临死前，鲜卑族慕容冲、慕容垂、羌族姚苌分别拥兵反叛，鲜卑族拓跋部在代北复国，整个北方成了修罗场。东晋也趁机发起大反攻，收复了四川、襄汉等要地。北府军也在谢玄的指挥指挥下收复淮北失地，夺回了徐州。北府军继续北攻，相继打下兖州、青州（这是北方的真兖州、青州），刘牢之作为前锋攻克了鄄城和碻磝津（在今山东茌平）。
谢玄成了都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州军事的最高负责人，成了东晋实力最强大的将军。谢玄对前秦的宗室执行了招徕政策，苻坚的侄子青州刺史苻朗就投靠了谢玄。谢玄也以礼相待，并没有收取“保护费”，以至于苻朗到东晋后依旧可以在南京和人斗富。
苻朗的境遇自然引起了堂兄弟苻丕的注意，苻丕是苻坚的庶长子，也是苻丕在关东的代理人。苻丕镇守的邺城是前燕当年的都城，因此成了慕容垂的眼中钉。苻丕在军事上没有太大的造诣，但为人宽厚，很得人心。所以尽管屡战屡败，慕容垂一时还是拿不下邺城。
苻丕和慕容垂都是东晋的老对手，慕容垂在枋头击败过不可一世的桓温，是东晋公认的强敌。而苻丕在被老爹派去攻打襄阳时却毫无战绩，只有慕容垂帮忙才没得零分，在军事上属于弱鸡。在弱鸡苻丕发出求救信后，刘牢之因此得以进驻邺城，与慕容垂直接对抗。
刘牢之和慕容垂交战三场，和慕容垂打出了一平一胜一负的战果。刘牢之先是攻打慕容垂的部下黎阳太守刘抚，打得刘抚向慕容垂告急。慕容垂达到后，刘牢之带着北府军连续作战，和慕容垂的生力军打成了平手。在四月份的交战中，刘牢之推进到邺城，慕容垂迎战，结果失败，邺城之围解除。邺城此时缺乏粮食，苻丕不得不到枋头（今河南省鹤壁市浚县，是苻家发迹的地方）向东晋要饭。尽管谢玄在彭城堰起吕梁之水，使得河道畅通，但邺城远处河北，因此不能给北府军和邺城提供太大的帮助。刘牢之只好硬着头皮继续进攻，希望夺取更多的地盘。慕容垂乘机主动后撤引诱北府军，刘牢之冲动了一把，在五桥泽被慕容垂伏击，刘牢之所部大败。尽管两人的交手看起来旗鼓相当，但深入河北的北府军前锋部队大部被歼，刘牢之本人仅以身免，所以刘牢之输给了慕容垂。
慕容垂也看到了北府军将领的实力，认为自己能击败刘牢之，但不是刘裕的对手。这一战过后，北府军后撤，但慕容垂也没能吞下苻丕，北府军等于成功的保护了老对手苻坚的子孙。苻坚的太子苻宝也跑到了东晋，还成了桓玄的部下，他最后成了北府军的敌人，被刘裕击败后杀死。
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