电影《敦煌》中虚构了朱王李和赵行德闹大新闻，试图杀死李元昊的情节。回鹘公主等人自然是虚构，但这个行动非常合理，具体情节参考了李元昊祖父李继迁的遭遇，成功几率非常高。
李元昊家族的发迹其实是二次创业，李继迁口口声声说恢复祖业，但他心目中的理想地盘却是与其家族毫无关系的灵州和盐州。在李继迁二十岁时远房亲戚李继捧继承了定难节度使之位，李继捧没有上任节度使李继筠的威望，在继承权上也算不上名正言顺（他是李继筠的弟弟），因此“宗族多不协”，李继捧在击败了同族李克明（银州刺史）的挑战后，干脆就把银、夏、绥、宥、静五州之地交给了赵光义，并号召全族人都到汴梁买“学区房”。这才激发了李继迁的斗志，有了李继迁出走沙漠的创业。
在李继迁的创业中，他得意过，看着不服从自己的部落被烧杀一空；也狼狈过，被银、夏诸州都巡检使曹光实打得惨败，丢了亲老娘和老婆（他出逃用的是乳母奔丧的名义）。但李继迁总的目标就是独霸一方，他为此不惜向赵光义下跪，跪着接受赵保吉这个名字；他向曹光实诈降（诈降后杀死了这个老对头），然后用这个老对头的旗帜打开了银州城门；他还不惜当契丹人的女婿，狐假虎威保全自己。在三十年时间里，他一步步抢回家族固有的地盘，遇到强敌后又毫不犹豫地扔掉，但他对灵州和盐州的野心一直都没变。
因为灵州才是他心中“北控河、朔，南引庆、凉”，是“西北要冲”“西锤巨屏”，是可以“成霸王之业”的完美基地；而盐州的青白盐池则是西北最大的财源之一。夏州统万城的祖产被他毫不可惜地抛弃了，因为从唐末开始，夏州等地的自然环境已经严重恶化，北宋在994年已经放弃了夏州。996年夏州城还地震百余日，“城郭庐舍多坏”，在李继迁眼中完全没有修复的必要。
北宋君臣并没有看到这一点，他们依旧以为满足了李继迁的祖产需要就万事OK，只在灵州外围的清远镇放了上百守军，也不开发灵州周围盐池。北宋君臣普遍把灵州当成了包袱，很多大佬都主张在手紧时放弃灵州，只有何亮坚持要在灵州附近和李继迁进行较量。李继迁就像饿狼一样在灵州附近徘徊了六年，从996年一直坚持到了1002年，他很有耐心的消灭了北宋派往灵州的每一个运输队，攻下了灵州附近的五个据点。终于在宋真宗集结6万大军前，拿下了灵州，并吞并了附近的盐州，将青白盐池和灵州的众多小盐池都变成了自己的流动金库。
打下了这番基业后，李继迁也骄傲起来，看周围的部落首领都是土包子，开始抓紧时间进攻凉州（凉州也有著名的河湟盐池）。他进攻凉州后，凉州吐蕃首领潘罗支没怎么战斗就投降了他。李继迁不疑有诈，像死对头曹克实一样走进了包围圈，被潘罗支的部下射死。所以当电影中的李元昊降伏了甘州和敦煌后，也许他的心情和当年的祖父李继迁差不多，都处在最得意最猖狂的阶段，万万没想到朱王礼等人敢为了一个小娘们和他拼死拼活。
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