据英国《每日邮报》报道,经过长达几个世纪的激烈争论,科学家最终发现了“动物为什么会有性行为”的答案。研究人员称,它们通过这种方式繁殖的后代对寄生虫的抵抗力更强。
异体受精有助于保护这种动物,令它们在与天敌一起进化的过程中,比“敌人”优先一步。在这项研究中,通过无性繁殖的蠕虫会因感染疾病而死亡。印第安纳大学的研究人员称,寄主和寄生虫都在努力尽快进化,以便与对手齐头并进,在竞争中不会输给对方。他们认为性行为对进化确实没有意义,因为这经常需要涉及到雄性的成果。这种方法的效率很低,因为雄性并不能直接生育后代。
自体受精是更加有效的繁殖方式,据进化理论预测,自体受精在自然界中应该很普遍,而两性性行为应该很少见。但是双亲的DNA结合在一起,性行为令它们产生的后代具备双亲的不同优点。通过自体受精繁殖的后代,仅继承了单亲的DNA,任何能够传染给母体的寄生虫病,也都能传染它们的后代。这种进化理论是由刘易斯·卡罗尔在《爱丽丝梦游仙境》里提出的,他写道:“你要尽可能地跑,才能保证与对手并驾齐驱。”
这项研究的联合论文作者柯蒂斯·李伟利说:“据红皇后假说(The RedQueen hypothesis)推测,性行为应该有助于寄主避开寄生虫感染,而自体授精增加了被感染的风险。”这些研究人员着眼于两群蠕虫,一群通过交配繁殖后代,而另一群只能通过自体授精。研究发现,后者更容易被细菌感染和死亡。他们对这些蠕虫繁殖的20代后代进行了研究。
李伟利说:“共同进化的寄生虫似乎在自然界中很普遍。该试验显示,与寄生虫共同进化,但是寄生虫本身并未出现,这需要更高水平的异型杂交。寄主和寄生虫之间的共同进化之战,也许解释了雄性存在的原因。”
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