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在第二次世界大战结束后，日本被暂时剥夺了拥有军队的权力。而在朝鲜战争和冷战格局形成后，美国深深的感到在东亚地区需要树立起一个"反苏联桥头堡"。因此，日本就被选中，重新给予了日本建立军队的权力。直到1954年6月9日，日本政府颁布了《自卫队法》，建立了有军队性质的自卫队（虽然自卫队在法律上并没有明确说是军队，也不能称其为军队，但广义上仍认为自卫队是现在日本的国防军）。而本文来讲一讲，日本自卫队成立之后，为了应对苏联装甲洪流的威胁，而推出的第一款国产坦克，即61式坦克。
日本自卫队是美国针对红色阵营的威胁授权建立的，其武器装备早期也大多使用美国的。例如日本陆上自卫队队员，最早开始使用的武器是M1加兰德步枪。而在装甲单位上，美国也对日本陆上自卫队提供了多方面的援助，先后给予过日本自卫队。如：M24"霞飞"、M41、M4A3这些坦克。但是这些二战出产的坦克，在日本自卫队成立的1954年时，已经十分过时。当时的苏联已经开始全面使用T-54、T-55中型坦克，还有T-10、IS-3这些火力强、防护好的重型坦克。
自卫队在接收这些美制坦克的同时，也在尝试国产坦克的路线。为了应对苏联装甲洪流日益严重的威胁，自卫队在次年就将国产坦克这个课题提上了日程。在1955年，日本防卫厅正式决定研制国产坦克。
由于自卫队自身纲领的限制，以及当时根据自卫队自身实力的考虑，防卫厅对于新坦克有着如下几点的要求。
第一点：新型国产坦克必须要有能够适应日本本土作战的能力，这就要求新坦克要有较好的越野能力，同时还要能够适应山地作战。
第二点：由于威胁主要来源于苏联，新坦克必须拥有能够击穿T-54、T-55等坦克的能力，同时自身还有拥有一定的防护。
基于以上的要求，防卫厅技术研究本部（总研究所）同年开展了研究，该计划的原型车被命名为STA（日本第一代国产坦克原型车）。STA的设计主要参考了美国的M47、M48坦克，并且应用了一定的技术。
M47、M48的技术来源十分有趣，美国在上世纪50年代末开始在南越部署M47、M48坦克，并且在后来的越南战争中使用这些坦克。而M47、M48坦克在工业基础贫弱的南越，是无法进行大的修理和维护的。而日本在美国进行越南战争时，不仅成为了美国的武器装备制造厂，还作为美国的后勤基地来对这些M47、M48坦克进行维护和修理工作。就此，日本方面在维护和修理M47、M48的过程中，就把这其中的技术"吃透"了，因此应用到了STA原型车的开发上。
接下来就来讲讲61式坦克的设计特点。61式坦克为了能够击穿同时期苏联的T-54、T-55等坦克，主炮选用了一门日本自己开发的90毫米坦克炮。这门坦克炮是仿制M47坦克的90毫米坦克炮得来的，倍径为52倍，拥有较长的射程。
同时炮口设有抽气装置和T形炮口制退器，炮塔使用电力转动。但是由于技术水平限制，61式坦克并没有安装垂稳装置，不具备行进间射击的能力。
火力尚可，防护薄弱
而这门90毫米坦克炮，可以发射的弹种有榴弹、烟雾弹、被帽穿甲弹，后来还有稳定尾翼破甲榴弹。其中，被帽穿甲弹的穿深在500米的距离，穿甲水平在150毫米左右，使用这种穿甲弹时，61式坦克是无法有效的对抗T-54、T-55等苏联坦克的。因为苏联坦克在1500米的距离上，就能够使用坦克炮轻易的击穿61式坦克的正面装甲。在使用稳定尾翼破甲弹时，因破甲弹的原理，其穿深不受距离限制，61式坦克才稍有优势，破甲水平大约在300毫米左右，能够有效的对抗T-54、T-55坦克。
再来看一下61式坦克的防护，61式坦克的防护水平甚至要比其仿制的M47、M48还要低一个层次。车体首上仅有40多毫米的装甲板作为防护，侧面仅仅只有25毫米的装甲。整个坦克装甲最厚的地方是炮塔正面，但也仅仅只有60毫米左右的防护水平。因此在上文说，T-54、T-55坦克可以在1500米的距离上轻易击穿61式坦克。
在无法和T-54、T-55坦克正面对抗的情况下，61式坦克只能采取战略防守的策略，巧妙的利用地形对进攻的苏联坦克实施攻击。事实上，61式坦克最初也是按照这一防守策略而设计的。61式坦克想要与苏联坦克抗衡的话，必须要拉开一定的距离。因此，61式坦克在炮塔的指挥塔内，安装了基线长1米的光学测距仪，这个测距仪测得的目标距离联动主炮，控制主炮俯仰角度。同时，炮手使用的光学瞄准镜的基础倍率也很大，为6倍。这样的搭配，使得61式坦克可以在1500米的距离上精确的开炮击中目标。
如果自卫队运用61式坦克得当的话，是能够应对入侵而来的苏联装甲部队的。而61式坦克的最大弱点不在于它的防护和火力，而是动力方面。在61式坦克的诞生的时期，坦克界曾经有过一阵"装甲无用论"，如豹1式坦克、部分AMX坦克都是"装甲无用论"的坦克。因此61式坦克的防护水平低，在当时看来也没什么。但是相比较而来，61式坦克的动力却十分不足。
61式坦克使用三菱产的柴油机引擎
日本的地形大多为山地、丘陵，而在最初设计中就明确指出，新款国产坦克要适应日本本土山地作战。但是61式坦克的越野能力却表现的差强人意，61式坦克使用的是日本国内公司三菱出产的一款柴油发动力，最大马力为600，而61式坦克自重就有35吨。而比61式重3吨的豹1式坦克，马力却比61式坦克要多上230。这就使得61式坦克在实际山地环境中的表现，比不上豹1式主战坦克。动力不足，就很有可能导致61式坦克无法及时根据苏联军队动向，进入伏击位置，错失战机。
后来替代了61式坦克的74式坦克
61式坦克自1955年开始研发以来，到1961年正式定型量产，故名为61式。由于日本自知61式坦克性能不足，加之4年后就开展了下一代主战坦克的研发计划，即74式主战坦克的研发计划。61式坦克产量并不高，到1975年2月停产为止，总共生产了560辆61式坦克。但是必须要说的一点是，61式坦克虽然性能上有所不足，但是在当时，61式是日本自卫队装甲车辆里最强的坦克。
由于苏联远东地区缺乏舰艇，以及后勤补给路线的限制。当时的人们几乎可以肯定，如果美苏两个阵营之间爆发战争，苏联会在日本的北海道地区抢先登陆，进而南下继续攻击日本。因此，第一批生产下线的61式坦克，率先部署在了自卫队在北海道的师团中，以及部署在关东地区的自卫队直属部队中。一定程度上缓解了自卫队对苏联装甲洪流的恐惧心理。
在61式坦克进入自卫队服役后，便立刻受到了基层官兵的欢迎。一是因为61式是自卫队真真正正的第一款国产坦克，其次就是自卫队终于有了能够对抗苏联装甲部队的坦克。同时，61式坦克也参加了日本自卫队后来的大演习，并且一度成为影视作品的常客，或是昭和时期日本自卫队装甲部队的象征坦克。在昭和时代的电影、动漫中，出现的日本自卫队坦克就经常是61式坦克，例如昭和时期的电影《哥斯拉》中，就有过61式坦克的身影，使用坦克主炮炮击哥斯拉。
"61式坦克的诞生是战后日本国防工业的一次巨大突破，但是61式还是面临一个严峻的问题，在61式正式定型便量产后的不久，苏联和美国分别推出了自己的下一代主战坦克，即T-62和M60A1坦克。61式坦克虽然能够与T-54、T-55坦克对抗，但是在T-62乃至后面的T-72主战坦克面前，则完全没有招架之力。因此到了1984年末，61式开始逐渐退出自卫队的装备序列。1984年时，自卫队的主力坦克已经从61式坦克转变为了性能更强、跟上了时代潮流的74式主战坦克。
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