一战结束后美国国内孤立主义盛行，很多美国人认为除了前往南美或者是菲律宾的丛林中维护美国的权益外，美军自此以后不可能跨出国门作战。
所以二战之前的这段日子身处北美大陆的美国一直都处在闭门造车的状态，起初美军只是简单的以仿制法军的FT-17、马克8等坦克为主，到了1926年1月美国军械局正式下达了研制一款轻型坦克的要求。
随后军队和军械局双方就动力为前置还是后置这个问题陷入了激烈的争吵，直到同年6月方案才被正式确定，新型坦克采用动力前置的设计。
因为美军当时的思路是这样的设计更容易维持坦克的重心，而且战斗室后置更容易日后一些衍生车型的改装，到了1927年4月科宁汉姆公司正式赢得了美军的招标计划，并立马开始了新坦克的研制工作。
▲美军根据法国FT-17仿制的6吨轻型坦克，该坦克除了在装甲方面优于T1轻型坦克早期型号外外，其余均落后
整个项目进展很快，四个月后第一辆样车就被制造了出来并被命名为T1，随后该车就被运抵了阿拉丁试验场进行测试，测试结果让美国军方很满意。
T1轻型坦克采用了发动机前置的设计，一台八缸水冷发动机能够提供110匹马力的动力，最大行驶速度为28公里每小时。每侧4对链式悬挂组件，每个悬挂组件下面有两个负重轮。
该坦克采用的是早期的机械式变速箱，传动效率较低而且体积还不小，对工艺的要求也较高，前置的传动装置通过传动轴将动力输入到后部两侧的主动轮上面，此外该车采用老式的离合刹车制动一边的履带完成转向。
战斗室上方是一个单人炮塔，里面装备一门从法国引进的M1916型37毫米坦克炮和一挺7.62毫米机枪。
▲正在进行越野测试的T1轻型坦克，在测试过后2辆T1坦克的炮塔被拆除并放置了木质货箱变成运载车，该坦克乘员为两人，值得一提的是1920年美军将所有的坦克划归为步兵使用，直到1928年美国陆军才开始机械化改造
测试结束后在T1的基础上设计人员又做出了进一步改进，在坦克后部两侧安装了两个油箱，将坦克的最大行程提升到了120公里，而且T1车体前部上方的突出体被取消，这款改进型号就是T1E1。
1928年4月T1E1正式交付样车并受到了军方的高度关注，随后T1E1正式被军械局命名为M1轻型坦克并小批量交付美军使用，但是没过多久M1轻型坦克的这一命名就被国防部给取消了。
▲T1E1轻型坦克，可以看到车体后侧的两个油箱，而且车体前部相较于T1没有了上部的突出体
然而T1和T1E1轻型坦克最大装甲厚度仅为9.5毫米，这和世界上主流的轻型坦克比起来还是有一定差距的，所以在1928年11月美军就提出了增强装甲的要求，最终科宁汉姆公司在T1E1的基础上将坦克最大装甲厚度提升到了16毫米。
为了在提升防护的同时不影响机动性，设计师还将发动机的马力从110匹提升到了132匹，而且M1916型37毫米短管炮也被勃朗宁的长管37毫米半自动坦克炮被取代，该火炮的炮口初速可达670米每秒，火力被大幅增强。但是这些改进也使得T1E2的重量从之前的7吨增加到了8吨。
▲换装了半自动37毫米坦克炮的T1E2轻型坦克，该坦克在外观上最大的不同就是火炮身管极长
随后美军针对T1系列轻型坦克悬挂在复杂路面上通过性极差的缺点为其更换了一套更加先进的组合悬挂系统，该悬挂采用液压减震器辅助支撑弹簧的组合装置作为弹性元件，悬挂的性能和车辆在复杂路面上的通过性都有所增强，这就是T1E3坦克。
同时传动效率极差的机械式变速箱也被更加先进的差速变速箱所取代并逐渐应用到了所有后续研制的坦克上，这种变速箱操作更为简单，而且转向时功率的利用率也比之前那种暴力的离合刹车转向更加高效，此外发动机的马力被进一步提升到了140匹，该坦克后来被命名为T1E5。
▲更换了全新变速箱的T1E5，由于该车是在早期型号的T1E1上进行的改装，所以车体结构和火炮采用的还是T1E1的设计
随着测试的不断进行曾经被认为占有优势的动力前置布局缺陷逐渐的显现了出来，位于前部的发动机排出的废气和后置战斗室的设计会干扰到内部成员的视野，而且还会影响到坦克的人机功效，从而影响到坦克的战斗力。
所以美军设计师在T1E1的基础上将整辆坦克翻转了过来，采用了动力和传动装置后置，主动轮前置的设计，悬挂装置也改为了更加高效且当时应用较为广泛的平衡式板簧悬挂并将最大装甲厚度增加到了16毫米。
早期的M1916型37毫米坦克炮也被换成了M1924型37毫米坦克炮，110匹马力的发动机被换成了180匹马力的科宁汉姆8缸发动机，这就是T1E4坦克。随后发动机的动力更是被提升到了224匹，坦克的最高时速也增加到了32公里每小时。
这就是T1系列轻型坦克的最后一个版本—T1E6，不过动力的飙升导致了坦克重量的水涨船高，而且其巨大的发动机根本就不适合安装在T1狭小的车体内部，坦克的作战能力被大幅限制。
▲采用动力后置方案的T1E6，实际上就是将原来T1E1的底盘翻了个个
从动力前置到动力后置、从7吨到9吨、再从M1916型37毫米坦克炮到M1924型37毫米坦克炮，T1系列轻型坦克不断改进的背后还是美国坦克技术的不成熟，作为美军早期对自研坦克的尝试，T1可谓是一辆试验性质极高的坦克。
由于整个T1项目不断地改进和发展，该坦克也被后来性能更加先进的后辈们所赶超。直到1937年2月M1系列的正式列装才让美军拥有了一款成熟的轻型坦克。
可是当时的世界主要军事强国都吸取了西班牙内战的教训，开始将研发重点从轻型坦克转向了性能更为均衡的中、重型坦克，只有美国还是一股脑的猛点轻型坦克的科技树，直到法国投降后美国人才惊愕的发现自己已经落后太多了。
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