二战是步枪技术飞速发展的时代，各国角力的同时也纷纷对自己的制式武器加以改造，其中最引人关注的就是半自动武器的发展。美国、苏联先后投入到半自动武器的设计与制造中，比如1937年正式投产的M1加兰德步枪，凭借导气式工作原理，自动完成抛壳、上膛，大大增加了前线步兵的火力持续输出，而苏联紧随其后，也于1940年列装上了SVT-40半自动步枪。在血雨腥风的二战战场，苏德始终为敌对状态，德国人能眼睁睁看着轻武器落于人后吗？
当然不能，德国人拥有出色的战术，凭借闪击战征服了很多国家，这也说明在战术的背后是有很强的军事科技作为支撑。早在1938年，德国国内就出现了关于"自动化武器"的声音，可当时的元首以及大本营多数军官沉迷在欧洲战场的节节胜利中，认为只要拥有勇气和得当的战术就可以打败敌人，一把毛瑟K98就足以了。如此一来，半自动武器的研究暂时搁置，毛瑟依旧生产着K98栓式步枪。
1941年，苏德战争爆发，巴巴罗萨计划执行初期，德国人获得了空前的成功，并因此决定在非常不利于作战的冬季向莫斯科发动总攻。后来的结局相信很多人都已经知道，德国遭遇到了入侵苏联后的第一次惨败，苏联则趁机巩固了整条防线。而在两军对阵中，德国人也顺手夺走了一些苏军武器，其中就有SVT-40半自动步枪，该枪战斗全重仅有3.6KG，装填10发弹匣，具有很好的操控性和火力，德军很多班组也因此而成功逃脱苏军的包围。
不过，执行巴巴罗萨计划中的德军并非全部为作战人员，毛瑟、沃尔特两家知名武器生产商也派出了自己的工程师和观察员，负责实地检测武器的操控性能，在出发前，公司又交给了他们一个新任务：将敌军武器拿回公司进行研究。GW41于1942年批量生产，但由于一些特定原因只生产了6000支，这批枪支很快下发到部队，但德军对此却褒贬不一。赞同者认为半自动步枪解决了栓式步枪火力输出弱的缺点，更适合用途阵地战和巷战。而反对者则表示，GW41比较笨重，不如98K用着顺手。
已经拿到GEW41生产订单的沃尔特公司马上着手改进，参考了M1加兰德步枪和苏联的SVT-40半自动步枪后，沃尔特公司终于找到了问题关键：上弹方式。原来GEW41型半自动步枪仍采用上填式供弹，士兵将10发弹匣由机匣顶部填装，才能完成装弹，这就与令人恼火的K98步枪差不多了，所以沃尔特加紧了武器更新换代，并于1943年投产，这款改进后的枪支就是日后令人望而生畏的GW43半自动步枪。
GW43将上弹方式从上填转为下填，采用导气式工作原理，从下部填装供弹，发射枪弹时火药气体会导出枪管，推动一个活塞向后运动，完成抛壳、上膛。改进后的GW43大量列装部队，成为了德军前线火力的重要保证，虽然它的有效射程只有400米，精度也不高，但相比于美军M1加兰德步枪，GW43仍具有很强的实用性。
不过，随着战争的推进，陆军武器局采用了"无差别法则"，将GW43进一步改装成狙击步枪。最初该枪加装了ZF41型瞄准镜，后来又更换成ZF42型瞄准镜，德军的有效射程已经远远超过了苏军，甚至可以与美军媲美。
1944年，德军武器局扩大了GW43的生产，为了有效进行区分，一些工厂生产的G43被改称为K43，根据德军最后的统计数字，二战期间，该枪总共生产了不到35万支，是远远满足不了近500万德军的需求的，所以大部分德军依然在使用老旧的毛瑟K98步枪。
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