美国曾经向太空发射了4.3亿枚铜针，这是怎么回事？

1957年10月4日，地球的第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”（Sputnik-1）成功地发射升空，从此以后，人类就拉开了航天时代的序幕，根据相关统计，在过去的日子里，人类已经执行了超过4000次的太空发射任务了。

人类向太空发射的东西，绝大多数都是具有各种用途的人造卫星，或者宇宙飞船什么的，然而你可能不知道的是，在上个世纪，美国曾经向太空发射了4.3亿枚铜针，这是怎么回事呢？今天我们就来讲一下。

这次发射任务的时间背景是冷战时期，在那个时候，人们的远距离通信的方式还相对比较落后，主要是依靠埋藏在海底的电缆。在无线电通信方面，现代通信卫星还没有出现，人们还只能依靠电离层的反射进行。

由于海底电缆的安全性较低（容易被有针对性地破坏），美国迫切地需要稳定的无线电通信技术，然而当时的情况是，地球上空自然存在的电离层却达不到稳定通信的条件。怎么办呢？很简单，既然没有自然条件，那么就自己创造条件。

于是美国就启动了“西福特针”（Westford Needles）计划，该计划的目标就是，将大量能够起到良好反射作用的铜制偶极天线发射到太空轨道中，在地球上空人工制造一个环状针云，这样就可以利用这些铜针进行稳定的无线电通信了。

在接下的日子里，该计划的相关研制工作，在美国麻省理工学院的林肯实验室得以顺利进行，下图为“西福特针”计划中的铜针样品（长1.78厘米，直径25.4微米）大家可以感受一下。

1961年10月21日，“西福特针”计划的第一次铜针散布工作正式进行，却因为种种原因以失败告终，然而美国并没有就此放弃，在1963年5月9日，他们终于将4.3亿枚铜针（此次向太空发射的铜针比之前的更细，其直径只有17.8微米）发射到了距离地球3500至3800公里的太空轨道上，并利用设置在西福特镇的无线电设施，成功地进行了无线电通信实验。

（图为设置在西福特镇的无线电设施）

需要指出的是，美国的这次发射计划，实质上是给地球上空增加了数量巨大的细小物质，很显然，这会给人类后续的航天计划制造不小的麻烦，因此“西福特针”计划在世界上受到了很多质疑和反对，甚至还有人将“西福特针”计划斥为“玷污了宇宙的行为”。迫于来自各方的压力，“西福特针”计划最终没有得到进一步的实施，那么时至今日，美国曾经向太空发射的4.3亿枚铜针又是什么情况呢？

根据设定，这些铜针会在太阳辐射的压力下偏离自己的轨道，然后掉入地球的大气层，并在高温中烧毁，整个过程大约需要3年的时间。但是事实上却并不是这样，根据实际观测，随后的日子里，这些铜针只有一部分返回了大气层，直到今天，仍然还有相当数量的铜针残留在太空中，成了不折不扣的“太空垃圾”。

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好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见`