宇宙中的那些大质量的恒星是非常危险的天体，当它们演化到其生命最后阶段的时候，往往会因为内部失去辐射压而发生威力无与伦比的超新星爆发。很不巧的是，在距离我们地球大约640光年的位置，就存在着这样一个危险的家伙——位于猎户座的参宿四（Betelgeuse）。
参宿四的质量大约是太阳的14至20倍，其直径高达太阳的2000倍左右，是一颗典型的红超巨星。所谓红超巨星，是指大质量恒星在其生命末期时演化成的一种特殊天体，这种天体最引人注目的就是它的不稳定性，随时都可能会发生超新星爆发。
在过去的日子里，科学家推测参宿四会在未来的几万年内发生爆炸，然而新的观测数据却似乎将这个时间段缩小了很多，因为科学家发现自从2019年10月以来，参宿四的光度就出现了明显的下降，目前已经达到了“现代观测历史上的最低水平”。
对于这种现象，科学界主要有两种观点，一种观点认为参宿四本来就是一颗变星（亮度不断变化的恒星），此次的变暗可能是一种正常现象，而另一种观点则认为，这种现象强烈地暗示了参宿四即将发生超新星爆发。
当恒星发生超新星爆发时，会将其自身大部分物质向外抛离，由于爆炸的威力巨大，这些被抛离的物质的速度极快，有的甚至可以高达每秒3万公里左右（光速的10分之1），它们会形成强大的辐射激波向四周迅速扩散。可以想象的是，假如地球处于其威力范围内会有多惨！不过这种辐射激波虽然威力强劲，但是影响范围只有不到30光年，相对来讲，640光年的距离绝对是安全的了。
但这并不代表地球就可以高枕无忧，因为超新星爆发还会产生另一种恐怖的“宇宙杀手”——伽马射线暴。研究指出，超新星爆发时所产生的伽马射线暴所具备的能量，往往可以与太阳一生中释放能量的总和相媲美，其影响范围可达数千光年之远。
4.5亿年前的奥陶纪，地球上曾经发生了一次生物大灭绝事件，在这期间有超过80%的物种从地球上消失，关于造成此次灭绝事件的原因，科学家普遍认为，这是因为地球遭受了一次伽马射线暴的袭击，而产生此次伽马射线暴的超新星爆发，则远在6000光年之外。
这样看上去地球就比较危险了，那么假如参宿四真的发生了超新星爆发，同样的事情会不会再来一次呢？
需要指出的是，伽马射线暴并不是像普通爆炸一样由爆炸中心向四面八方扩散，它的本质是大量伽马射线集中在一起发射（所以才会威力巨大），而恒星发生超新星爆发时产生的伽马射线暴，通常都是沿着恒星自转轴的方向发射的。好消息是，根据科学家的观测，参宿四的自转轴与地球的方向至少偏离了20度，也就是说，参宿四并没有“瞄准”地球，即使它现在就爆炸，也不会对地球造成什么影响，我们也不用为此担心。
最后再讲一下，由于光速的限制，我们现在看到的只是大约640年前的参宿四，而它现在爆没爆，我们也要640年以后才可以知道。科学家推测，按照现在的情况，当我们观测到参宿四发生超新星爆发时，它在天空中最高可以达到3倍满月的亮度，即使是在白天也可以清楚地看到。
好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见`
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