传说中，有一个原始部落联盟，生活在黄河流域，以熊为图腾，所以这个部落又叫作称为有熊氏。
大约4000多年前，有熊氏诞生了一位杰出首领，叫作姬轩辕（公元前2717年-公元前2599年），他提倡种植五谷，驯养牲畜，使这个部落联盟逐步强大起来了。
据说，姬轩辕有“土”这种属性的祥瑞征兆，他所有功业中最重要的一项就是发展了农业，而农业和土地是息息相关的。因为土色为黄，所以他号称黄帝。
黄帝曾率领有熊部落在涿鹿打败了北方的蚩尤部落，又在阪泉打败了黄河上游的炎帝部落。涿鹿和阪泉应该都在今天河北的张家口附近。
后来，炎帝部落和黄帝部落结成联盟，在黄河流域长期生活、繁衍，构成了以后华夏族的主干成分。华夏族就是汉族的前身，中华民族也被称为了“炎黄子孙”。
炎帝、黄帝以后，华夏部落联盟的最杰出首领有三个，先后为尧、舜、禹。那时候，部落联盟首领由推选产生。尧年老了，召开部落联盟会议，大家推举有才德的舜为继承人。尧死后，舜继承了尧的位置，舜年老了，也采取同样的办法把位置让给治水有功的禹。这种更替首领的办法，叫作"禅让” 。
禹治理黄河水患立了大功，舜把部落首领的位子让给了他。
禹为了树立更大的权威，发动了对“三苗”部落的战争。三苗当时主要分布在洞庭湖和鄱阳湖之间，是华夏部落的死敌。禹最终击溃了三苗，后来，他多次会合诸侯，并铸了九鼎，把中国分为九州，定了贡赋的制度。因为禹的功业很大，所以后世尊称他为“大禹”。而中国又称为九州或神州。
大禹死后，他的儿子启破坏了禅让的传统，自立为王。从此，王位传子不传贤，实行世袭制度，开始了"家天下"，夏王朝建立了。夏朝的起止时间大约是公元前2070-前1600年，一共14代17王，共470年。夏朝最著名的首都是阳城，也就是今天的河南省郑州市登封市。夏朝最著名的疑似文化遗存是二里头文化，在河南省西部的偃师市。
夏朝第17位国王叫作桀，是历史上有名的暴君，他奢侈无度，杀人无数，四处用兵，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离。夏桀很自恋，他曾经说:"我有天下，就像天有太阳一样。天上的太阳完了，我的国家才会灭亡。"百姓听说后，就指着天上的太阳说:"太阳啊，你什么时候灭亡，我们愿意和你一起灭亡。"
商部落在夏的东方，他们渐渐强大起来了，前1600年，商部落在首领汤的率领下，和桀率领的夏军在鸣条(今山西安邑)展开大战，桀被打败了，被汤流放到了南巢之山，也就是今天的安徽省巢湖市，并且死在了那里，据说是被饿死的。就这样，夏朝灭亡了，商朝建立了。
传说，商人的始祖名字叫作“契”，契是大禹治水的得力助手，所以被舜封在“商”这个地方，于是，商部落渐渐形成了。
经过近五百年的发展，商部落越来越强大，而夏王朝却越来越腐败。商的首领汤抓住了机会，在大臣伊尹的辅佐下，在鸣条打败了夏军主力，灭了夏朝，建立了商朝，史称“商汤革命”。
商朝的起止时间大约是公元前1600年——前1046年，前后相传17世31王，延续大约554年。
商朝最初的首都在亳(今河南商丘) ，之后，内乱不止，国都频繁迁移。盘庚，是商朝第二十位国王，他把首都迁到殷(今河南省安阳市)，此后，商朝稳定下来了，首都在殷273年，因此，商朝又被后世称为"殷"或"殷商"。后来，商朝灭亡了，首都沦为了废墟，一直到近代才被发现，出土了大批的甲骨文和青铜器，所以，这里现在叫作殷墟。
武丁是商朝的第二十三位国王，在他统治时期，商朝发展到鼎盛，他有60多个妻子，其中一个叫妇好，是有史以来第一位女性军事统帅。
可是，到了第三十一代国王纣王时，他自持聪明，刚愎自用，诸侯、贵族和小民都加入了反叛他的行列。对外，纣王还大规模地用兵，平定东夷部落，耗费大量的人力物力，更加速了商王朝的灭亡。
在商朝西方的周部落乘机发展起来，前1046年，在周武王姬发和姜子牙的率领下，周人和纣王率领的商军在牧野展开决战，纣王战败自杀，商朝灭亡了，周王朝建立了。
传说，周人的始祖叫作后稷，后稷的弟弟是尧，妹妹叫作嫦娥。
周部落最初的活动范围在甘肃和陕西一带。到了周文王姬昌的时代，周部落势力强盛，有了灭商的资本。灭商的任务最终落在了文王的二儿子周武王姬发的肩上，牧野一战，姬发打败商军，杀死了殷纣王，建立了周朝。
周朝起止时间大约是前1046年-前256年，共传国君32代37王，享国共计791年。这是中国历史上最长的一个朝代。
周朝可以分为前后两期，前期首都在镐京（今西安），称作西周。后期首都在洛邑（今洛阳），称作东周。
西周(公元前1046 - 公元前771年)从武王灭商建国，到幽王亡国，共历三百多年，是中国的一个重要时期，也是中华古典文明的全盛时期。但到第十二代天子周幽王时，王朝的危机严重。自然灾害频发，民不聊生，周幽王却奢侈腐化，为了博得宠妃褒姒一笑，烽火戏诸侯。最严重的问题是，幽王决定废去王后申氏，杀掉太子宜臼，另立褒姒为王后，立褒姒的儿子伯服为太子。于是，前771年，申后的父亲申侯联合西方部族犬戎，举兵攻打周幽王，在骊山下杀死幽王。西周宣告结束。
幽王死后，儿子宜臼即位，这就是周平王。此时，局势混乱，首都镐京遭受兵火洗劫，残破不堪，犬戎又不时前来骚扰。周平王只好把都城迁到了洛邑，史称“平王东迁”，东周开始了。
东周又分为两个阶段，第一阶段叫作春秋时期，简称春秋，从前770年平王东迁开始，到前403年韩赵魏三家分晋结束，一共367年。
春秋时代，周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称"春秋五霸"(一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践)。
春秋，是因孔子修订《春秋》而得名。《春秋》原是鲁国史官记载的历史”，孔子加以整理修订，成为儒家经典，这段历史时期就被称作了“春秋”。
东周的第二个阶段叫作战国时期。以公元前403年“三家分晋”为开始，公元前221年秦始皇统一六国结束，一共182年。
这个阶段，各诸侯国内部斗争激烈，如晋国的六个贵族争斗到最后，只剩下韩、魏、赵三家，并且三家瓜分了晋国，三个新兴国家就诞生了。这就叫“三家分晋”，这是战国时代来临的标志。
对外，各国为了获取土地、财富、人口，频繁开展兼并战争。这个时期战争往往血腥而残酷。据统计，从公元前475年到公元前221年，在这255年中，有大小战争230次。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。
经过一段时间兼并后，中小国先后灭亡或沦为附庸，最强大的国家有七个，秦、齐、楚、燕、赵、魏、韩，被称为“战国七雄”。
西汉末年的刘向，把有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》，从此，这一历史阶段称为战国时期。
公元前221年，秦国灭掉了六国中的最后一国——齐国，标志着战国时代正式结束。
中国历史进入了秦汉时代。
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