旧时，多称乡绅为“员外”，其家亦称“员外人家”。其实“员外”即是正员以外的官员，全称为“员外郎”。 唐宋早期白话指地主豪绅，因此类官职可以捐买，故富豪、大户通常都是用钱捐买。后来不管这些大户是否捐买“员外郎”， 乡绅、富豪们皆被称作员外。
“员外郎”的历史沿革：三国魏末始置员外散骑常侍，晋初又置员外散骑侍郎。南北朝时，又有殿中员外将军、员外司马督等，都在官名上加“员外”。
隋开皇六年（568），在尚书省二十四司，各置员外郎一人，为各司次官。
唐、宋、辽、金、元、明、清沿其制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官。时号“员外”，实已在编制定员之内。
此外，唐、宋、辽、金在尚书省左右司郎中下，也有员外郎。元属中书省。清代理藩院、太仆寺、内务府等也有员外郎。
随着时间推移和官制改革，明朝以后员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而渐渐和财富联系在了一起，只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。好比现今的某些“顾问”、“调研员”之类头衔。财富是得到仕途功名的捷径，而头悬梁锥刺股、十年寒窗之苦尽可以统统免去。
员外郎作为禄星，由他来保佑读书人状元及第、金榜题名，这多少有些讽刺意味。但即便是如此塑造，还是不能解决角色重复的问题，因为福星的尊贵其实已包含富贵的含义。
现今的“候补委员”， 其涵义与“员外”相比有一定变化，但大同小异，延用至今。（当然这“候补委员”与俗称“员外”无内在的关联。）反而是各级“政协委员”中, 又出现了许多不用捐买的“员外”类荣誉称号-----“政协委员”。
看来“员外”也与时俱进，有新的传承了。当今的富豪、大户们，不管对政治协商是否有兴趣，多被当“政协委员”。看来，“委员”或可取代“员外”了！
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