二、认干亲小姑作囡，伴外甥小姨生情
话说当日，梅小姑昏倒在水沟边。合当她的命运中有贵人显身，命遇救星。那是王老太太携带外孙小玉麟，一早要进山去烧高香。这一路上小玉麟贪玩，见山沟旁几朵腊梅无主盛开，便几欲挣开老外婆牵着的手，独自前往。玉麟虽是男儿，见腊梅在天寒地冻之山野盛开，不知不觉间想采一束回家。是啊，插在花瓶里养着一定很香很美。
外婆不让小玉麟离开半自己身边半步，小玉麟不依不饶，非要去采一束来。外婆见小玉麟撅起嘴一脸不开心，想歇脚一下也好。玉麟就悄悄离开外婆，一跳一跳走到腊梅树下。突然，玉麟发现，腊梅树下的山涧水边，躺着一位仿佛与自己一般大小的姑娘。只见她脸色铁青，双目紧闭。玉麟先是吓了一跳，接着便大着胆子推她一把。玉麟见小姑娘毫无动静，又喊了几声“醒醒，姑娘醒醒，天寒地冻的，睡在这里会得病的！”
女孩在玉麟的叫唤下，慢慢睁开眼。她见与自己一般大的玉麟，一点也不慌，挣扎着想起身，只是觉得浑身无力。她欲说还休，只是好奇地听玉麟叫喊，似懂非懂地摇头和点头。玉麟问她是不是生病了，哪儿不舒服？女孩摇摇头。玉麟好生奇怪，又问是不是饿了？女孩点点头，才想起昨晚从旅舍出逃，急急忙忙摸黑走了一晚又大半天的，确实很饥饿了。玉麟忙扶起小姑，招呼外婆，一起来搀扶有气无力的梅小姑。
王老太太搀扶起小姑，口中喃喃自语：“罪过罪过，阿弥陀佛！”她见小姑长的十分标致，瓜子型小脸蛋，只是营养不良而脸色显得腊黄。王老太太简要地问梅小姑：“小姑娘，为何倒卧此这荒郊野外？”
梅小姑一听这王老太太话中带有浙江乡音的“官话”，又见她面现观音慈相十分和谒可亲，便亲近了许多。她不会说安徽话也不知“官话”，只好一口嵊县话告诉阿婆：“我被表婶从嵊县骗到安徽，说是让我到合肥学唱‘的笃板’，昨晚偷听到表婶早把我卖给妓院，我就从旅舍里逃了出来。”
王老太太又关切地问：“小囡囡，你叫什么名字，老家父母兄弟可好？”梅小姑听到老太太问起家乡，“哇”地就倒出了自己的苦水和遭遇。她呜咽着说：“我姓梅，没名字，人家都叫我小姑。二年前父亲亡故，弟弟又接着夭亡，母亲便一病不起，今年春天也去世。家里也就没有亲人了！”
听着小姑的一路讲述，去烧香拜佛的王老太太怜悯小姑身世多舛，见又别无去处，便欲留下。而玉麟对梅小姑也十分投缘，姐姐、妹妹地叫起来，求外婆留下小姑。王老太太自知家境不堪，丈夫早年去世，家道中落。唯有一婿尚吃皇粮，可惜只是任“安徽怀宁县三桥巡检”这等九品武官。这收养梅小姑是大事，还须与儿子、女儿们协商再议。
王老太太信佛，她深知救人一命胜造七级浮屠。她就与外甥小玉麟搀扶着小姑同往寺院。王老太太从寺院里讨了碗薄粥给小姑吃下。那小姑喝下一碗薄粥，渐渐有了力气。她美丽、善良、聪慧而又特别懂事，双膝跪地，给王老太太和小玉麟磕头谢恩。玉麟赶紧拉起小姑说：“姐姐，我外婆可好了，一定会把你留下的。”
礼完佛，王老太太携玉麟、小姑回到家中。她一面差人让儿子、女婿回家，一面又收入好自己的床铺，要小姑躺在被窝里暖和身子。小姑死活不肯睡老太太的被窝，大家只好在王老太太房中搭块门板，铺上稻草、草席等，挟床快发黑的棉胎作被子让小姑先躺下养身。
女婿接到老太太要让他们回家的音信，连忙从怀宁县三桥赶回安庆。王老太太把玉麟救小姑这事告诉了女婿和儿子。儿子尚无功名，不便作主。女婿和女儿称赞儿子小玉麟做了好事，以后会有好报的。至于收养一事，女儿则稍有迟疑。爱婿彭鸣九，为人十分勤勉、低调。他考取功名任“安徽怀宁县三桥巡检”，为官清廉，故家境不甚宽裕。王老太太也不强求女婿和女儿认小姑为干女儿。
到了晚上，小姑早早睡下。王老太太坐在床边看着小姑稚嫩的脸庞，越看越象自己早已夭亡的小女，不禁流下了几滴眼泪。彭夫人陪着母亲，见老太太落泪心有愧色。彭夫人见女孩与儿子玉麟一般大小，长得也可人，只怕认了干女儿会影响玉麟成长。当时有“童养媳”的习俗，这小姑难道是命中注定的彭家之媳吗？罢罢罢，认不得啊！但不认干女儿，又怕违了母亲的心意与小玉麟的感受，左右为难。
这小姑睡熟之后，竟说起梦话来，只听她叫了声：“婆婆、大妈，我不走了，就让我留在这里吧，我什么活都会做。”继而又喃喃细语，泪水从眼角边溢出，顺着脸流到枕头上。王老太太与女儿彭夫人都听得懂嵊县方言，这孩子梦中之言，真是她白天所思。彭夫人顺着孩子的梦中思路，轻声说：“你怎么可以不回家呢，父母都会想死你的。”孩子梦中哭起来，断断续续地说：“我的家、我没家、我就在这家……”
王老太太也听出女儿的弦外之音，无论是请神容易送神难，还是救人救到底送佛送到西，这干亲是认定了，决不会让小姑再落到坏人手上的。王老太太又见小姑稚嫩的脸像自己早些年夭亡的小女，莫非是佛祖、菩萨赐予的小女再生，就认作自己的小女吧！
爱婿彭鸣九自然无话可说，女儿彭夫人也释然了，小玉麟与这梅小姑也有了辈份之别。唯有小玉麟这几日“姐姐、姐姐”地叫顺口，一时让他改称“梅姨”有点难。好在叫“小姑”（姑妈）也像长辈，于是玉麟就私下叫“小姑”，大众场合称“梅姨”。
小姑自从认干亲后，就暗认彭玉麟为自已命中的贵人，一切以玉麟的需求为需求，以玉麟的喜好为喜好。她把干娘认作亲娘，里里外外事皆摆布妥当，更对玉麟是细仔入微的关怀，若玉麟稍有不适，便终日陪伴，甚至于整夜守护在侧。
女大十八变，没有多久，小姑身体很快就发育成大姑娘了。她面孔光洁，白里透红，浑身上下散发出少女特有的青春光泽，楚楚动人，益发出落得水灵而标致。
恰恰这时，玉麟的父亲彭鸣九，调任“合肥梁园镇巡检”，这镇级的“巡检”比七品芝麻官还小，是品级很低的武官，彭鸣九为官清廉，循规蹈矩，不聚不义之财，不交不仁之友，彭鸣九的人品，让时任安徽巡抚的李翰章（李鸿章兄），寄与了极高的厚望。李翰章几欲给彭鸣九提职，只因当时官场多拉帮结派，奈何只能把一个小小的后生“巡检”丢在一边。
天有不测风云，不想彭鸣九竟然在“合肥梁园镇巡检”任上英年早逝。虽然有安徽巡抚李翰章亲自为其作传，把彭鸣九“推为皖中循吏之最”，但彭家家道就更加中落。王老太太一时断了生活来源，萌生离皖回湘之念。
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