公元前99年五月，贰师将军李广利，领骑兵三万，出征车师。这场战争导火索是苏武被且鞮侯单于扣留，由李广利打响第一枪，如果匈奴右部增援车师，李陵也会增援李广利。
李广利远征西域车师国，与匈奴右部大战，汉军退回疏勒河，到玉门关清点人数，约有一万人回来。那些脱离大队的人马，都葬身西域了。
李广利此战失利，责任却不完全在他。如果骑都尉李陵的战备物资能按时送达，加上这五千荆楚步兵生力军，李广利完全可以取得大胜。
当李广利首战斩首万余级，正徐徐退兵时，遭遇右贤王的主力骑兵。李陵本应在此刻出现在李广利军中，实际上他却飞骑驰回长安，向武帝请求改变战术。
李陵性格孤傲，从不掩饰与卫霍的仇恨，经常面对霍光，也没什么好脸色。如果李陵与李广利交好，一心扶立昌邑王刘髆，或许也能干出一番惊天伟业。可惜李陵恃才自傲，根本瞧不起李广利这种外戚，在他看来，陇西李氏这等豪门大阀，李广利永远比不了。
这年李陵31岁，祖父李广在这个年龄已经在平七国之乱中立下赫赫战功，领上谷太守（官职三品）；叔父李敢在这个年龄也因漠北之战封两百户的关内侯，随后擢为郎中令（九卿中兵权最大的，官职二品）。
李陵少年成名，善骑射，有李广之风。武帝是将其往李广、李敢这个方向培养的。李陵二十出头便授建章监（军职七品），带领八百骑过居延，深入匈奴二千余里，察视地势，不见胡骑而回。
然而这十来年，汉军无论征南越、朝鲜、西南等地，都由卫霍集团的将军统领大军，征大宛则是另一个外戚李广利领军。李陵始终放不下仇恨，不愿跟随卫霍集团的将军们出征，也看不起李广利，因此到了而立之年还寸功未立。
长安城，李陵入朝，叩头道：“臣部下皆荆楚精锐，力能扼虎，射必命中，情愿率本部人马，出鞮汗山，寻匈奴主力决战，如此亦可分右贤王兵力，解贰师将军之围。”
早在三年前，李广利二征大宛，武帝发郡国兵十八万屯于河西四郡，其中有数万人来自荆楚（战国时楚国旧地）。李陵从荆楚兵中挑出五千孔武有力、行走如飞的勇士，组建了这支荆楚精锐。
武帝清楚李陵不想给李广利打下手，如此公然抗旨，若武帝年轻时，直接推出斩首了。
可武帝是真心喜爱李陵，只假装生气道：“少卿（李陵）不愿属贰师将军么？寡人已经没有战马给汝。”
李陵奋然道：“臣无需战骑，愿率所部五千荆楚步卒，以少击众，直入龙城单于之庭！”
李陵言外之意，右贤王档次不够，我要打就打单于，你派别人去增援李广利。
武帝见李陵有李广、李敢之胆量，便调整战略，让因杅将军公孙敖西进增援李广利至涿邪山，李陵则北上与强弩都尉路博德会合，封锁东西浚稽山。等于将第二战场和第三战场的军队互换，李陵想打单于，汉武帝便满足他的要求。
调整后的第三战场，李陵率五千荆楚步兵沿弱水北上，途经居延泽，与强弩都尉路博德一起，北上封锁东西浚稽山，若遇单于主力，则退到光禄塞围歼匈奴。第二战场，因杅将军公孙敖游弋涿邪山，封锁右贤王本部与博格达山第一战场的要道，给李广利减压。
李广利攻车师，精锐尽出，本来斩首万余人，却功亏一篑，李陵恐怕要负重要责任。
公元前99年九月，李陵回到张掖，率荆楚步卒五千人，抵达居延城，竟发现路博德已经退兵居延泽附近，早就远离涿邪山。原来大家都抗旨不尊，简直把李广利置之死地。
路博德看了诏书，不假思索就拒绝了。强弩都尉排位在一般地方都尉之前，却在羽林军的骑都尉之后。路博德自受封符离侯后，又以伏波将军的身份平定南越国，后来因其子犯逆不道，连坐削爵，这才授强弩都尉（军职四品），去居延屯田。路博德即使和李陵没仇，也羞于屈居李陵之下。何况路博德与李陵，那真不是一路人。
当年李广从右北平太守入京做了郎中令，卫青正率军与右贤王死磕，正是用人之际，霍去病却举荐卫青军中的校尉路博德为右北平太守。漠北之战路博德跟随霍去病，封符离侯，食邑1600户。战场之上，不是战功大就一定封侯，而且食邑数还这么多。主将写奏折报军功之时，都有自身的考量，往往趁机提拔亲信。同样是漠北大战，李陵的叔父李敢战功不比路博德少，却只封一个关内侯，食邑200户。
路博德就当着李陵的面，向武帝写请战书，大意是如今秋高马肥，步兵不宜和匈奴开战。不如自己领骑兵北上东西浚稽山，而李陵则回到张掖酒泉去募兵，等来年春天募足一万骑兵再北上不迟。
李陵哪能让路博德抢了风头，立刻也写了一篇请战书，提议自己五千荆楚步兵足矣，不如让路博德呆在居延泽伺机而动。
路博德想甩掉李陵这个包袱，李陵也不想和路博德搅和在一起。当武帝看到两人的请战书后，并未进一步下达命令，于是李陵北上，路博德留在居延随时增援。
也就是说李陵的步兵在前，路博德的骑兵在后，相隔几百里，看起来完全搞反了。但在当时的通讯条件下，武帝未能即使做出调整，战没打汉军就落入被动。
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