公元1912年2月12日，宣统皇帝宣布退位，从这一天起清朝正式灭亡。风雨飘摇的大清宛如一栋房屋，尽管外表苦撑到了最后，但内部实际上早在十年前就已经腐朽坍塌。1900年6月21日，借口义和团伤害侨民，八国联军攻陷大沽炮台，而面对西方列强的联合进攻，随后慈禧做出了一个极不明智的决定，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥匈帝国等11个国家同时宣战。结局自然没有任何悬念，清朝一败涂地。
图-清朝都城北京位置
为避免遭到洋人清算，慈禧仓皇西逃，同时朝廷发出敕令，要求东南各省北上勤王。然而无论两广总督李鸿章、湖广总督张之洞，还是两江总督刘坤一都置若罔闻，仿佛朝廷的生死与他们毫无瓜葛。此刻慈禧彻底绝望了，她明白东南各省拒不奉诏意味着清廷权威的荡然无存，即使自己能够侥幸返回京城，只怕大清也再不是以前的大清。一年之后，清朝谈判团与列强达成协议，赔款、道歉……这便是历史上的《辛丑条约》。
历经劫后余生的慈禧不免有些苍凉，局势为什么会发展成这个样子？而如果将时间回溯到宣战之前，或许她会明白“主和派”们的担忧和顾虑。同时向11个国家宣战是一个多么荒唐和没有理性的决定，仅仅在五年之前清朝就在甲午战争当中负于日本，如今面对包括英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷和奥匈在内的11个国家，宣战几乎等同于自杀。
当清廷将宣战诏书通过电报晓谕各省的时候，邮政大臣盛宣怀深感关系重大，于是第一时间将消息扣下，然后征询李鸿章的意见。李鸿章惊讶之余很快拿定主意，那就是认定该诏书系“伪造”，然后串联东南各省对朝廷的诏令置之不理。诚然，这些封疆大吏们还是在乱世当中保持了少有的清醒，如果他们跟随响应朝廷的决定的话，只怕东南一隅也免不了生灵涂炭。
图-参加和支持东南互保的区域
既然左右不了慈禧的决断，那就力保东南半壁江山无虞好了，于是东南各省的督抚们私自与列强达成协议，东南省份不参与朝廷对洋人的“清剿”，洋人则保证东南各省的安全，这便是后世赫赫有名的《东南互保约款》。如此一来，战事变成了清朝北方与11国的战争，也难怪日本史学界会将其称为“清北战争”。失去了南方的支持，朝廷陨落的速度更快，慈禧西逃的样子也就更狼狈，当然她对南方督抚们的恨意也就更浓，但她又能怎么办呢？
《辛丑条约》签订之后，太后顺利返回京师，然而面对已然名存实亡的大清朝廷，慈禧只能违心地下令对东南各省进行表彰。事后盛宣怀赏加太子少保衔，刘坤一被封一等男爵，其余督抚均有不同封赏，这是既定现实下的无奈之举，也是清廷得以苟延残喘的智慧。尽管慈禧明知道东南督抚们在朝廷危难之际作壁上观，更有甚者大家公推李鸿章为清朝灭亡后的“总统”，但这些她都只能装作不知道。
图-俯瞰故宫
1911年，武昌起义爆发，大清正式寿终正寝。其实正如后人评价所言：大清在十年前就已经死了，但是十年后才埋。
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