与动辄几十个省的小国相比，加拿大的行政划分显得十分庞大且粗放。从地图上看，加拿大一共有10个省和3个地区，每一个地区和省都堪比一个中等国家的规模，不过在立国之初，加拿大远没有现在这般辽阔，其当时的疆域大概只相当于现在的安大略省、魁北克省、新不伦瑞克省和新斯科舍省四地。显然这四个地方加起来也不过是东部一隅，而最终加拿大的998万平方公里还要经过后续长达半个多世纪的购买和转让才能形成。
公元1867年7月1日，英国维多利亚女王正式签署《英属北美法案》，自此安大略、魁北克、新不伦瑞克和新斯科舍四块殖民地合而为一，一个拥有内政自主权的崭新加拿大联邦宣告成立。从法律地位上说，此时的加拿大联邦仍旧是英国王室下辖的自治领，不仅其元首是英国女王，而且加拿大不具备外交独立权。然而不管怎么说，《英属北美法案》迈出了加拿大独立的第一步，因此7月1日也被后人视为加拿大国庆日。
起初英国成立加拿大联邦的主要用意是抵制美国向北扩张，毕竟深陷欧洲事务的英国不可能将大部精力投入北美大陆，但无意间却为世界塑造出一个仅次于俄罗斯的领土大国。联邦成立之后，加拿大开始在英国的扶植下不断向西扩张，最终一个濒临三大洋的国家横空出世。在这个过程当中，加拿大联邦首先购入的土地便是鲁帕特地区和西北领地，而与之交易的对象正是大名鼎鼎的哈德逊湾公司。
与在南亚威名远播的东印度公司相比，哈德逊湾公司显得无声无息，但实际上在北美地区，这一公司的实力和地位丝毫不次于南亚的东印度公司。哈德逊湾公司成立于1670年，拥有王室特许经营权，可以私设武装和建立据点，尤其在1821年兼并西北公司之后，哈德逊湾公司将领土拓展至美洲北部的大部地区。不过进入19世纪下半叶之后，加拿大北部人烟稀少的短板逐渐使哈德逊湾公司入不敷出，为甩掉这个沉重的经济包袱，英国王室授意公司同加拿大联邦交易，内容覆盖今育空地区、西北地区和努纳武特地区的大部，大约相当于美国购买路易斯安那的两倍，而成交价不过区区30万英镑。
在这次史上最大规模的土地买卖交易结束之后，不列颠哥伦比亚殖民地也很快进入加拿大版图。从位置上看，不列颠哥伦比亚位于加拿大西南角，刚好介于美国本土和阿拉斯加之间。事实上英国之所以将不列颠哥伦比亚转交给加拿大，也是为了防止美国从陆上打通本土至阿拉斯加的通道，因为如此一来，整个太平洋方向的海岸线就将全部落入美国之手。
1871年7月20日，面积达94.47万平方公里的不列颠哥伦比亚正式并入加拿大，此后加拿大同美国一样成为濒临两洋的大国。
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