出自《孟子·公孙丑上》第六章：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。”翻译过来，即是说：同情心是仁的开端，羞耻心是义的开端，谦让心是礼的开端，是非心是智的开端。概括讲即为仁、义、礼、智“四心”。人有这四种开端，就像他有四肢一样。有这四种开端却说自己不行，这是自己害自己。“四心”给我们的启示，就是扩充恻隐之心，就得到仁爱之德。发心爱家人，爱邻里，爱社稷（国家）；扩充羞恶之心，就得到义之德，就能信守道义法纪；扩充辞让之心，就得到礼之德。恭敬有礼、谦虚谨慎；扩充是非之心，就得到智之德。明辨大是大非，行义以达道。用西方人的话讲，恻隐之心也就是“良知”。
有人认为孟子的“四心”属于主观唯心主义的东西。但也有研究表明，孟子承认环境可以改变人的思想意识，他也承认事物各有客观规律，而且应该依照客观规律办事。我们知道，判断唯心还是唯物，只有一个标准，即以思想意识为第一性的，还是以物质为第一性的。孟子只讲人有恻隐、羞恶、辞让、是非之心，这是仁、义、礼、智的四端。端就是萌芽，也可以说是可能性。说人有某种可能性，并不等于说人有某种思想意识。此外，《告子上》说，孟子曾说“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。”又说“恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”这就是说，“四心”是人之内生，是本心，而非外来。但随后孟子也有过“仁，内也，非外也；义，外也，非内也”的论述。然而，17世纪英国哲学家和医生约翰·洛克则说，良知不是天生的，有很多人没有良知。良知即为仁。荆门郭店竹简的发现，使我们更清楚认识到“仁内义外”曾经是战国中期儒家学者普遍接受的观念。
按照这种观念，有些道德意识和行为（仁）是人内心具有的，而有些（义）则是外部规定的，两种道德意识和行为在人的成德过程中具有同等的地位和作用。李泽厚在论述道德时也谈到了两德说，并未讲唯心与唯物。从生物学角度看，我以为仁、义、礼、智是人与动物所内生的，至少是高等动物。比如说，神经系统比较发达的动物，狗即能表现出仁、义、礼、智。
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