苏州约自元代肇始，逐渐成为江南地区文人荟萃之地。吴门绘画，也于此时鼎盛起来。据清范玑在《过云庐画论》中说：“国朝六家，三弇州(指王时敏、王原祁、王鉴）两虞山(指王翚、吴历），恽(寿平）亦近在毗陵。明之文(徵明）、沈(周）、唐(寅）、仇(英）则同在吴郡。元之黄(公望）、王(蒙）、倪(瓒）、吴(镇）居近邻境。何为盛必一时？盖同时同地，声气相通，不叹无牙(俞伯牙）、旷(师旷）之知，而多他山之助，故亦各臻其极。从风者又悉依正轨，名手云蒸，虽有魔外，遁迹无遗。”范玑的这一分析，颇为中肯。
即以画家为例，据清初徐沁《明画录》记载江、浙两地有画家近八百余人，而苏州一地即占一百五十余人。如工山水的赵原，工诗文善山水的陈汝秩，工诗善人物画的陈汝言，工诗词，取法董源、巨然、倪瓒山水的徐贲和宗董源、王蒙山水，开吴门画派先声的杜琼，皆寓居吴门。明中期人称“明四家”的画家沈、文、唐、仇，其中文徵明、唐寅以诗文称擅，加上祝允明、徐祯卿，号称“吴中四才子”，皆隶吴籍，文徵明则为吴门画派之宗。
