苏州约自元代肇始,逐渐成为江南地区文人荟萃之地。吴门绘画,也于此时鼎盛起来。据清范玑在《过云庐画论》中说:“国朝六家,三弇州(指王时敏、王原祁、王鉴)两虞山(指王翚、吴历),恽(寿平)亦近在毗陵。明之文(徵明)、沈(周)、唐(寅)、仇(英)则同在吴郡。元之黄(公望)、王(蒙)、倪(瓒)、吴(镇)居近邻境。何为盛必一时?盖同时同地,声气相通,不叹无牙(俞伯牙)、旷(师旷)之知,而多他山之助,故亦各臻其极。从风者又悉依正轨,名手云蒸,虽有魔外,遁迹无遗。”范玑的这一分析,颇为中肯。
即以画家为例,据清初徐沁《明画录》记载江、浙两地有画家近八百余人,而苏州一地即占一百五十余人。如工山水的赵原,工诗文善山水的陈汝秩,工诗善人物画的陈汝言,工诗词,取法董源、巨然、倪瓒山水的徐贲和宗董源、王蒙山水,开吴门画派先声的杜琼,皆寓居吴门。明中期人称“明四家”的画家沈、文、唐、仇,其中文徵明、唐寅以诗文称擅,加上祝允明、徐祯卿,号称“吴中四才子”,皆隶吴籍,文徵明则为吴门画派之宗。