《史记》载，吕布韦辑成《吕氏春秋》后，“布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者，予千金。”这就是“一字千金”的典故。然而，并没有人真敢给他增损一字，去领千金之赏。两千年以后，却真的发生了“一字千金”的事情。
1894年，甲午中日战争爆发。清政府派卫达三进守朝鲜平壤。日军大举进攻，卫达三弃城而逃，被朝廷“论死”，斩于北京菜市口。当时，钦差大臣刘坤一节制陆军一百多营，坐镇榆关，托病不敢出城。于是，有人拟成一章小说回目：“卫达三怯敌斩菜市，刘坤一托病卧榆关”。刘坤一得知此事，极为恼火，赶紧请来幕僚商议对策。一位幕僚说：“这事好办，不过得要酬谢三千金。”刘坤一允诺。那位幕僚提笔来，改成：“卫达三怯敌斩菜市，刘坤一拼命出榆关。”改动三个字，获酬三千金，恰好是“一字千金”。实际上，辽河一战刘坤一全军溃败，狼狈逃回关内。
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