在古代，总是那些不仅在战争，而且也在社会生活，尤其是贵族的生活中有广泛应用，受到权贵阶层特别重视和喜好的武器，制作最为精细，技术最为突出。东周时期，这种最具代表性的兵器是剑。自汉代以来刀盛剑衰，于是在工艺技术上，刀也取代剑而成为最富代表性的兵器品种。
魏晋南北朝时期，涌现了许多制刀名家，技艺各有特色，制品精良卓绝，反映出这个时期在刀剑制造上有突出的成就。但因其法往往互相秘守，以致久而失传，所以文献大多语焉不详。阮师、苏家《太平御览》卷三四五引晋杨泉《物理论》曰：
古有阮师之刀，天下之所宝贵也。阮之作刀，受法于金精之灵。七月庚辛，见金神于治监之门，其人光色炜耀，向而再拜，神执其手曰“子可教也”，阮致之，闲宴设馔而焉，神教以水火之齐，五精之陶，用阴阳之候，取刚软之和，行其术三年，作刀千七百七十口而丧其明。其刀平背、狭刃、方口、洪首，截轻微绝丝发之系，斫坚无变动之异，世不吝百全精求不可得也。其次有苏家，刀虽不及阮家，亦一时之利器也。次有阳纪赵青间，皆不能继。
所谓阮师、苏家，师者冶师，家者家庭，冠以姓氏，都是对世代传承的匠师家族的统称。他们大概主要活动于汉魏时期，到杨泉著书的时候，其技法都已失传。
蒲元：《北堂书钞》卷一二三引《蒲元别传》、《太平御览》卷三四五引《蒲元传》载其事迹，为汉魏之际（3世纪前半叶）名匠，效力于蜀汉，曾为刘备造刀五千口，刃口刻“七十二炼＂，为诸葛亮造刀三千口。其“熔金造器，特异常法”；对淬刀之水选择极严，必取自成都的蜀江水方可；“刀成，以竹筒密内（纳）铁珠满其中，举刀断之，应手虚落，若薙生，故称绝当世，因曰神刀”。
刘愇：晋永嘉年间（307-313年）刀剑师，其事见《太平御览》卷六六五引陶弘景所述。当时流行斫芒试刃之法，即将若干根稻麦的穗芒捆为一束，用一根头发丝系其梢，悬于杖头，由一人持杖，另一人挥刀剑斫芒，芒断而发犹连，计芒多少为优劣。
所谓“截轻微绝丝发之系”，即指此。因稻麦的穗芒至轻微，悬于空中，无所凭借，必须极锋利的刀剑，才能凭空截断；而芒上密生小刺，一割不断，必致悬芒的发丝受牵带断绝。刘愇所造“千牛刀”，“斫十三芒”，即捆为一书的13根芒；“又有一百炼钢刀，斫十二芒。国中惟称此为绝”。
叱干阿利：十六国晚期（4世纪初）人，匈奴族，效力于夏主赫连勃勃，任将作大匠，事见《晋书・赫连勃勃载记》。曾为赫连勃勃造百炼钢刀“大夏龙雀”世甚珍之。
谢平、黄文庆：南朝齐、梁时（5世纪末至6世纪初）名匠，所造神剑“斫十五芒”，更胜于前代刘愇，事见《太平御览》卷六六五引陶弘景所述：
而近造神剑斫十五芒，观其铁色青激，光采有异，盖薛烛所谓澳如冰之将释者矣。来有作者十余人皆不及此。作刚朴是上虞谢平，凿镂装治是石尚方师黄文庆，并是中绝手，以齐建武元年甲戎岁八月十九日辛酉建子茅山，造至梁天监四年乙酉岁，赦令造刀剑，形供御用，穷极精功，奇丽绝世。
所谓“作刚朴”，当指用钢料锻制刀剑身；“凿镂装治”，即刻镂装饰，包括安装附件。
綦毋怀文：北朝东魏、北齐间（约6世纪中）道术之士，以制造精良的“宿铁刀”而称著当世，事见《北史・艺术列传》和《北齐书・方伎列传》。其法大致先以灌钢法炼成优良的钢料（即所谓“宿铁”），以灌钢作刀刃，熟铁（“柔铁”）作刀脊，收刚柔相济之效。
这个方法应当是由汉代的贴钢工艺沿袭发展而来。刀成后用牲畜尿液和动物油脂淬火，据称“斩甲过三十札”。
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