至共和末期，角斗表演在罗马世界内己非常流行，到帝国时代角斗表演已发展为帝国公共娱乐，非常盛行，成为古罗马帝国的一种风行时尚，古罗马人对角斗表演的痴迷可以说空前绝后，令我们当代人难以想象。举行角斗表演的角斗场遍布于整个罗马境内。角斗表演的规模十分宏大，表演节目丰富多彩，场面惊心动魄，引人入胜，现场十分活跃，喝彩声响彻云霄。每当举行角斗表演时，罗马人都争先恐后去角斗场观看，形成了万人空巷的景象。
从至高无上的罗马皇帝到一贫如洗的贫民，男女老少，都对血腥刺激的角斗表演如痴如醉，在他们看来，亲眼目睹角斗士血洒角斗场就如同当代人看电影、观赏杂技、观看足球赛、欣赏NBA全明星篮球赛等一样快乐有趣，令人兴奋不已。一次角斗表演可令罗马人久久不能忘怀，成为他们茶余饭后的最好的、最经常的谈资。他们不仅谈论角斗表演，甚至还模仿角斗表演。
整个罗马社会对角斗都非常感兴趣，据说，当时的小孩玩的是假扮角斗士的游戏，年轻人热衷于谈论当时的角斗明星，哲学家爱比克泰德告诫他的听众不要老是没完没了地议论角斗，贺拉斯则早已知道角斗是闲聊中最喜爱的话题。一般群众，尤其是妇女，都热烈赞扬著名的角斗士，著名的角斗士甚至成为罗马女性心目中的偶像，甚至成为贵族妇人的情人。著名角斗士的肖像还被画在灯具、碗碟和花盆上。
正如科瓦略夫所言“在晚期帝国，被人喜爱的驭者和剑斗士是非常受欢迎的，他们的肖像被人画在墙上，在器皿上，妇女们也对他们发了迷……”考古学家在庞培遗址就曾发现了一个用粘土做成的奶瓶上绘有角斗士图像，这说明当时获胜的角斗士就像现在的体育明星一样，是非常受普通人所崇拜的。
角斗士如此受民众欢迎足以表明角斗表演的风靡程度。连出身高贵的骑士、贵族甚至罗马皇帝都羡慕获胜角斗士的荣耀，不少粉墨登场，投身角斗表演。像臭名昭著的尼禄、卡里古拉和康茂德便是其中的典型，尤其康茂德对角斗表演的痴迷程度更是达到了登峰造极的地步，他竟然搬到角斗士营房里去住，最终死在角斗士营房里。
实际上，角斗表演很早就伴随着罗马人的扩张、征服传播到罗马文化所能波及的地区。到罗马帝国时期，角斗表演在罗马境内更是无处不在。
在罗马长期的扩张战争中，土地、财富与奴隶的增加使罗马经济逐渐繁荣起来，也使罗马社会经济的性质发生了深刻变化，原来那个小农经济、简单纯朴的罗马慢慢地消失了，一个规模庞大的奴隶制经济的罗马出现了。长期的对外征服战争，使罗马获得了难以计数的战俘奴隶，为奴隶制进一步发展和大规模地使用奴隶劳动提供了可能性。奴隶制经济的发展与形成，使罗马集聚了更多的社会财富。
奥古斯都建立帝国之后，罗马社会处于一种政治、经济全面发展的“黄金时期”，悠闲富足的生活环境使罗马人具备了娱乐与竞技的条件。伴随着政治上的安定，经济上呈现出繁荣景象。罗马建设了四通八达的道路，消灭了海盗，保障了地中海上的水运交通，技术交流及城市和行省地位的提高促进了罗马经济的较快发展。
总之，经济发展，财富急剧，政局稳定，社会繁荣为角斗表演等竞技提供了必要的物质基础与社会环境。
罗马原本是个艰苦朴素、勤劳勇敢的民族，罗马人传统的美德也就是贫穷、勤勉的农民所普遍具有的美德。但随着罗马财富的急剧增长，奴隶制经济的快速发展，尤其在对外扩张战争中，罗马人接触了希腊和东方世界，初次发现人可以生活得如此豪华，于是一些豪门贵族便滋生了享乐的念头，开始模仿东方社会腐化堕落的生活方式，传统的道德廉耻观念开始被打破，罗马人逐渐放弃了简朴严肃的生活方式，疯狂地追求享乐。“战争—掠夺—征服—统治—享乐成为这一时期罗马人竭力遵循的法则”。
在这样的社会背景之下，罗马贵族大规模举办包括角斗表演在内的各种竞技比赛，其实借以显示排场，光耀门庭。上行下效，罗马普通民众也鄙视劳动，整日无所事事，游手好闲，他们的生活口号就是“面包与竞技”。在罗马帝国一个小城镇的人行道上，拼嵌着这样一句话打猎、洗澡、游戏、找乐子一一这就是人生。及时行乐、醉生梦死成为罗马人的生动写照。帝国时期，观看角斗是罗马人追求奢华生活、显示排场重要生活方式之一。
罗马统治者不惜巨大的人力、物力、财力大兴土木，兴建众多的剧场、竞技场及浴场等公共娱乐设施，也是出于帝国政治的一种需要。
角斗表演的盛行与政府的提倡、支持分不开的。从外省运来的廉价物品和成群的奴隶大量涌入罗马，大量廉价的奴隶劳动排斥罗马平民，他们也不愿从事奴隶所从事的劳动，于是他们绝大多数成了无业可守的游民，被称之为“流氓无产者”，他们过着可怜的、半饥饿的生活，依靠贵族、政客们的施舍以及政府贩济生存。但是，这些流氓无产者却享有进行政治斗争的权利，政府不得不向他们提供“面包与竞技”，以免发生骚动。
正如科瓦略夫所言“帝国取消了人民会议之后，便使罗马的贫民失去了他们生活的主要来源之一—在选举时出卖选票。但是城市的高级官吏，共和制度的这种残余认为自己的义务便是维持共和传统，而为人民举行观览和款待。对流氓无产阶级的抚养和娱乐仍然是政治上的必要。元首本人懂得这种必要，因此他设立特别的官吏来组织各种观览物。”
罗马统治者为罗马平民举办包括角斗表演在内的各种竞技，一般都是免费的，即便收费的话，也是象征性的，非常低廉。在竞技场里，罗马平民可以看到罗马统治者，甚至罗马皇帝，罗马统治者借此机会获得民众好感。皇帝偶尔会下令赏赐给全体观众饱餐一顿，或者向观众散发礼品。罗马统治者的大力支持与平民的娱乐需求，使角斗表演得以盛行。
罗马人之所以喜爱角斗表演，“奴隶制和不合理的社会分层肯定有助于说明这一点”。
和其他奴隶社会一样，在罗马法律上，奴隶不是人，只是另一种家畜。罗马奴隶主不把奴隶当人看待，而将奴隶看作一种会说话的工具或牲口，自己的一种财产、物品或商品。奴隶不仅可以当作商品、牲畜进行买卖，还可以像牲畜一样进行大量集中养殖，然后进行出售。如同现在的养殖业一样，正如科瓦略夫所言“罗马的奴隶主们甚至用组织专门的奴隶繁殖场的办法。狄奥多洛斯谈到二世纪在西西里便有这样的一些繁殖场存在。在这里繁殖为了出售的奴隶，而奴隶主则在那里成批地买进他们所需要的劳动力。”
由此可见，奴隶不仅没有公民权，而且甚至根本就没有什么起码的人权，奴隶主对奴隶有生杀大权，可以任意处置自己的奴隶甚至随意杀死他们。奴隶主可以对奴隶任意拳打、鞭抽、铁烙，或者将他们钉死在十字架上。当奴隶已经被榨尽血汗，病弱衰老的时候，奴隶主就把他们像农庄上的老牛、废铁、破车一样抛弃，任其死亡。在罗马人眼里，位于罗马社会最底层的奴隶的生命根本不值得去怜惜，只要快乐，他们不管奴隶的死活，而且他们从角斗奴的流血死亡中获得了无限的刺激、快乐与满足。角斗奴成为整个罗马社会的一种娱乐工具。
罗马人是一个尚武斗勇的民族。西塞罗说过“罗马人是一个嗜血的民族。罗马帝国是通过公民军队的胜利而赢得的，屠杀是罗马人的第二本性。因此在和平时期，罗马人对血的渴望必须在某处得到满足，在诸如罗马圆形剧场的角斗场上的大型比赛中罗马人寻找满足。”也许，说罗马人嗜血成性有些言过其实，但多数罗马人确实痴迷于血腥的角斗、斗兽甚至死刑执行表演。
作为一个穷兵默武的民族，罗马人是一个崇尚暴力的民族。正如特纳所言对我们当代人来说，暴力具有消极的道德含义，但对于罗马人来说，暴力并没有什么消极的道德含义。实际上，暴力不是一种偶然的结果，也不是一种讨厌的手段，暴力就是罗马帝国本身。暴力代表一种明确的权力展示，这种权力展示使主流的社会思想引人注目。
对罗马人来说，流血、暴力与死亡是他们急需的东西。一方面，罗马人面临着可怕的死亡率，因战争、疾病等因素，当时罗马人的死亡率相当高，人们的平均寿命很短，不少罗马人在30岁之前就死掉了，一些罗马人不愿意无意义地、平庸地死去，而想带着荣耀与尊严死掉，角斗士在角斗场上做到了这一点。
另一方面，作为穷兵默武的文化的社会成员，罗马人以一种我们简直无法理解的方式评价杀戮的艺术，杀戮是民族生存的一种手段。实际上，罗马战斗的成功往往取决于个体士兵敢于肉搏的勇气。这样，普通公民用手杀死单个人的能力成为整个帝国赖以保存的一种技能。
不少学者认为罗马人喜欢角斗表演是与罗马的尚武斗勇的民族性格分不开的。罗马人以英勇善战求生存，求扩张。久而久之，罗马人形成了不怕流血牺牲的民族性格。当罗马通过对外扩张逐步发展壮大成为强盛的罗马帝国时，角斗表演也就逐步发展、盛行起来。角斗表演显然符合罗马人好战的秉性，罗马民族长期进行征服、战争的事实和实践说明罗马人需要这种残酷的带有试验效果的角斗活动。即便在和平时期，罗马统治者也想竭力保持罗马人的尚武斗勇精神，他们借助血腥残忍的角斗来实现这个目的，这也是古罗马角斗盛行的原因之一。
在和平时期，角斗表演实质上已成为战争、纪律和死亡的副产品，战争己演变成为一种以残酷、暴力、流血和死亡的方式反复进行的表演，以此来维持秩序。
在罗马角斗表演盛行时期，观看角斗表演不仅不被视为一种庸俗低级趣味的行为，而被看成是一种高尚的行为。罗马的普通群众，包括各个阶层的人士，从皇帝、元老院贵族到骑士阶层、普通的罗马自由民，还有奴隶，甚至“包括独身的修女，都以观看角斗士临终的痛苦为乐。”。可见当时罗马人对于这种娱乐的认同程度。
总的说来，罗马人是一个尚武斗勇、崇尚暴力、穷兵默武的民族，他们的生活始终与战争相联，罗马文化在某种程度上可谓战争文化。这种民族特性与文化背景使得他们自然而然地引进了角斗表演，并使之发展到无以复加的地步。
不少学者认为角斗表演的盛行是古罗马城市化、行省罗马化的一种表现方式。到共和末期，罗马已是一个城市化程度较高的国家。据统计，共和末年仅意大利的市镇就有300多个。随着城市的勃兴，以血腥观览物、竞技、赛马、性淫乐等为主要内容的娱乐活动在城市市民中迅速发展起来。
角斗表演主要在罗马城市内举办，竞技场的兴建无疑促进了罗马建筑的发展，而罗马建筑的发展无疑又进一步促进了罗马的城市化。罗马建筑不仅仅是一种建筑结构，而且是罗马帝国权力的象征。
角斗表演也并非一种简单的血腥、刺激的游戏或比赛，也是罗马帝国权力的一种展示。角斗表演强化了罗马公民的国家意识，巩固和促进了罗马各行省的罗马化。
血腥、残酷的角斗表演，在当代人看来惨不忍睹，灭绝人性。但对于古罗马人却有着挡不住的魅力，具有很高的观赏性、强烈的刺激性。死亡是角斗表演的一大看点，可谓“没有死亡，角斗便没有了吸引力”。
角斗表演的非凡魅力可以从下面的事例中得到较好的说明。公元前170年，叙利亚国王安条克四世自封为“超神”，整天幻想着征服文明世界，起初，取得了一些成功，但是不久他就被罗马人打败。并且成了罗马人的人质，在罗马，他喜欢上了角斗表演。
当他返回叙利亚首都后，便开始举办角斗表演，最初，人们并不喜欢这种奇怪而血腥的打杀。后来，叙利亚人逐渐喜欢上了角斗表演。而且，一些志愿者踊跃报名参加表演。不久，叙利亚也兴起了角斗表演的热潮。
100年后，罗马将军路卡卢斯在整个亚细亚行省的主要城市进行角斗表演活动，在希腊地区也是如此，不定期的角斗表演在各个城市展开。于是，除了希腊之外，矩形的罗马式的广场在罗马世界各地出现，为了举办角斗比赛的竞技场也纷纷建造，至今留下遗迹，譬如，早在奥古斯都时期，在卡里亚的尼萨城和埃及的亚历山大里亚城，都建有圆形竞技场。
古希腊科林斯陶器工人擅长描绘角斗表演场面，他们因而成了许多东方西亚等地市场的热门工人，这足以说明角斗活动在其他地区的传播与盛行。这充分显示了角斗表演的独特魅力。
由此可见，角斗表演在古罗马境内的盛行是众多因素相互作用的结果，角斗表演绝非一种简单孤立的血腥娱乐活动，它与罗马的经济、政治、文化、民族心理等都有着密切的联系。
魏茂营《古罗马角斗研究》
杨共乐《罗马史纲要》
朱龙华《罗马文化与古典传统》
李长林《古罗马兴衰时期的社会道德》
高福进《罗马角斗士起源与兴衰》
韩志芳《角斗士——古罗马体育的异化》
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