在罗盘的制式上有水罗盘和旱罗盘的区别，水罗盘是浮体磁针，旱罗盘是中轴支撑式磁针。前者是中国传统的形式，后者是明代以后由国外传来。明代以前多用水罗盘，使用时天池中注水以浮针，磁针是经磁石传磁后的细钢丝或铁丝制作，浮体是选用雄鸡羽毛的羽干，将磁针穿于羽干的中部，就制成了浮体磁针，投入天池中就可以使用了①。旱罗盘明末自海外传来之后，逐渐流行于世，传统的水罗盘逐渐式微。清中叶以后的罗盘大多为早罗盘制式，而现在人们亻能常见到的多为近现代制罗盘。
注释：①王振铎：《中国古代磁罗盘的发明和航海罗经的创造》，北京，《文物》，1978年3期。
