一直以来，竹子一直为文人墨客所钟爱，他们爱它的坚贞不屈、折服于它的凛凛气节，他们写下的无数咏叹竹子的诗篇，让人顶礼膜拜。
魏启后先生是一位书画双绝的艺术家，人们对他的书法艺术推崇备至。在书法之外，其绘画艺术也达到了一个高妙的境界。据他自己讲，早年在北京求学之时，结识了京城名家溥心畲、溥雪斋、启功诸位先生，受他们的陶染，更专心于对国画艺术的探索。从他流传的画作来看，人物、山水、花鸟、走兽题材广泛，特别是人物、走兽的造型准确，显示出扎实的造型功底。他爱竹，赏竹，种竹，画竹，一生留下画竹的作品无数，并以竹自喻，与竹同化，彰显君子之风。
画史上画竹的画家，代不乏人。据记载唐代的吴道子、萧悦都是画坛圣手。北宋时期苏轼、文同等人倡导文人画风，以枯木、怪石、瘦竹为题材，标新立异地在院体画风之外，独树一帜。至元代画竹更盛，先后出现了柯九思、赵孟頫、高克恭、李衎、倪瓒、吴镇等一大批画家。到了明代，更有“夏卿一个竹，西凉十锭金”之说。画家夏昶、王绂，书家宋克都是画竹高手。清代的郑板桥、蒲华两人，画竹名扬大江南北，各自代表着“扬州八怪”和“海派”的两大绘画阵营中的翘楚。
魏启后先生自称喜欢元代的柯九思和倪瓒两人画的竹子，而厌弃清代的郑板桥。曾自作诗“平生偏爱柯九思，不从众说是偏知。偏爱无需求公允，愿把蘑菇当灵芝。”晋元斋壁上也挂一帧倪瓒的《梧竹秀石图》图片，朝夕相晤，彼此感应。
竹子被文人画家们反复吟咏和描绘，是以竹喻人，以竹比德。苏轼有诗句“其身与竹化，无穷出清新。”吴镇也有诗云“此君不可一日无，才著数竿清有余，露叶风梢承砚滴，潇湘一曲在吾庐。”借竹抒怀，以标高节。
魏启后先生的前半生过得并不称意，后半生特别是退休以后，他的书画作品得到社会的广泛认可，方得扬眉吐气，心胸畅快。在以自娱自乐的挥毫濡墨间，过着“我厨鱼肉窗间竹，逐日临池弄小虫”的自适生活，写雨后新篁，竹梢鸣禽，借以生发心底的凌云之意。因为是业余作画，在选择题材、风格样式上获得了更多的自主，从心所愿。“独持己见，一意孤行。”
魏启后先生的画竹艺术，有瘦、湿、松三个特点。
一、瘦
唐代诗人白居易诗赞萧悦的画云：“人画竹身肥臃肿，萧画茎瘦节节疏。”由此来看，画竹艺术自形成以来，就有瘦竹和肥竹的分野。特别是当下，有很多画家画肥粗的竹竿。上世纪七十年代初，曾有一幅《毛竹丰收》的画作，是当时国画界的几个顶尖级画家的合作。因其权威性和时代审美的被迫，此画对后来的画家产生了巨大影响，纷纷效仿画起了肥竹，时风披靡，趋之若鹜。郑板桥有诗句“冗繁削尽留清瘦。”在画竹艺术上，肥竹与瘦竹并存共进。
瘦竹也是一种审美选择。甚至赏石也以瘦为美。更有甚者“古道西风瘦马”，“人比黄花瘦”，瘦马、瘦人本是一种病态，反而成为一种审美对象。
魏启后先生画的竹子，也是清瘦可人。细枝散叶淡淡疏疏，自成面目。为了纪念魏启后诞辰100周年，山东省魏启后书画艺术馆出品的作品集下册中，选录了四幅早期画竹小品。其一为《对盆景写生》，新篁嫩箨，形状如伞，取倪瓒笔法。其二为《以意写之，似有真趣》，数枝左出，枝瘦叶茂，颇似吴镇笔意。其三为《效柯九思老枝》，一枝右斜，锋散墨枯。其四为《湖边新绿》，丛生聚散，似竹若苇，章法也似吴镇。四件作品虽然题目有别，但都是拟元人笔法，可证其师承源流。竿瘦叶稀，笔轻墨重，扶摇直上，左右成势，表露出创作时的匠心与从容。作于1975年的《盆景写生》（见2005年中国文联出版社《魏启后书画集》p4），横幅，两竿细竹夹石而生，竹竿细长，一枝浓墨，一枝淡墨，立地擎天，横枝左右伸展，欲直还曲。竹叶浓淡叠加，肆意舒展。片石以折带法写成。整幅作品犹如倪云林《梧竹秀石图》的变体。作于1989年的《幽涧寒枝图》（见1992年山东美术出版社《魏启后书画集》p69），竖幅，也是两竿细竹顶天立地，生于巨石幽涧之中，一枝焦墨，一枝浓墨，交叉伴生，数枝横斜，自左上角向右下角展开，浓淡叠加的竹叶，墨气淋漓，裹雨挟风，枝叶铺漫。巨石危立，更显其细竿铁骨铮铮。用八大山人法写石，以自家笔墨画竹，轻快活泼。画面下半部分用草书题诗款：“幽篁出深涧，百尺上青云。高风临高节，日日对此君。”完全是一幅自我的写照。
二、湿
所谓湿是以破墨法画雨竹，有湿漉漉的感觉。清初的石涛、清末的蒲华都擅长此法。作于1982年的《雨梢远岫图》（见2005年中国文联出版社《魏启后书画集》p17），竖幅。两竿竹枝自左上角斜入画面中心，一浓一淡交叉重叠，干湿浓淡相破，笔墨交融，浑然模糊，浑沌中层次依然。特别是竹梢出叶，如风荡雨洗，轻摇微颤，风姿绰约。画面上半部分一抹远岫，旷远辽阔。加上题款，使画面上实下虚，大面积的黑白对比，更加突出了雨竹的精彩。“密不透风，疏可走马”的虚实处理。“干裂秋风，润含春雨”的笔墨质感，发挥得淋漓尽致。在魏启后诞辰100周年的画集下册中，还有两件作品，其一为横幅，作于1983年夏。写湖畔雨竹，枝叶一体，叶掩枝条，笔笔生发，挥挥洒洒。在画面上部，一笔横穿，画出湖的水平线，与斜插的竹丛构成远近视野，给人增添了无边的遐想。其二为斗方，作于同年秋天，枝竿挺立清晰，竹叶错杂迷蒙。笔爽墨湿，水气润蒸，宛若雾里看花，难辨细节。这种笔墨处理最难，也最见功夫。“墨汁未干才搁笔，清风已净肺肠泥”（郑板桥语）。虽为小品，已达极致。
三、松
松，即用笔松活。作于1988年冬天的《竹梢图》（见1992年山东美术出版社《魏启后书画集》p59），竖幅。画面上部分二分之一画竹梢，下部分二分之一题满了诗款。题苏轼诗一首，自作诗一首。竹的枝叶用草书的笔法画成，与款书高度一致。在历代画竹名家中亦多有善书者，据记载文同、苏轼、吴镇、蒲华、郑板桥都善书，作画时以书作画，凌空取势，落纸即开。郑板桥有诗云：“山谷写字如画竹，东坡画竹如写字，不比寻常翰墨间，萧疏各有凌云意。”由此可知书画之间的相互渗透。画竹采用书法笔法，是为了畅神，忽略形似。画到尽兴时连竹节都可以不分，一笔冲出，取势如破竹的快意。作于2003年的《忆写什刹海一隅》（见2005年中国文联出版社《魏启后书画集》p38），画湖边竹丛，有二鸥远视。竹竿交错，直笔写出，不似常法一节一节地画，只在竿上略勾几笔，以示竹节。在由浩雅斋编辑的《心无挂碍》画册（2011年由山东省美术出版社出版）中也选录了一幅作于1981年的《湖上两枝》作品，用淡墨画竿，无节直下，只求其势，不缀细节。此种画法，画史中也有这样的记载：苏轼兴到即画，一笔上去不分节，米芾问他怎么回事，苏答：“竹生时何尝逐节生？”元代的倪瓒也有言，“余之竹聊以写胸中逸气耳，岂复较其似与非、叶之繁与疏、枝之斜与直哉！”这种舍形求意，避俗求逸，以书入画的艺术主张，道出了文人画竹，超然物外的精髓。
在纪念魏启后诞辰100周年的书画集下册中，还有一幅《高呼文与可》的小品，横幅。一半画一半字，未署年款。树叶低垂漫展，枝叶难分。用笔跳宕，涂抹随意，三五几笔，即得神韵。恰如郑板桥题画诗云：“一两三枝竹竿，四五六片竹叶，自然淡淡疏疏，何必重重叠叠。”画题“高呼文与可”，点明了对文同的心仪。苏轼曾评价文同“诗一，楚辞二，草书三，画四。”正是具备了这些艺术素养，文同所画的竹子才能卓尔不群，成就一代绝响。仰慕文同，临摹文同，呼唤文同，正是他心底的呐喊。在这本纪念画册的最后一幅作品，没有款识，一看便知是临摹文同的作品。与2005年中国文联出版社《魏启后书画》p33的一幅相比较，如出一辙。类似作品我还见过数张，不一一列举。画上题了文同的诗“冈原草木秀，溪谷云霞媚。君笔谁所传，独解吐和气”。同时还题记了回忆十年前于启功先生家见过日本的原装原大影印本，质感极佳，据手头影本忆写的长跋。在中国文联出版的《魏启后书画集》中，有一幅作品于1991年的《戴胜竹枝图》，这是他常画的题材，画起来成竹在胸，得心应手，笔速快捷，一蹴而就。逸笔草草的洒脱，恣肆欢快的笔调，摇曳多姿的情致，汇聚成满纸云烟，舒卷自如。这就是一种松活的状态。
总览魏启后先生的绘画题材，涉及人物、山水、花鸟走兽，各具其美，而画竹艺术所达到的高度，可与古今画竹名家齐肩。其笔下墨竹所散发出来的清芬，将永久地缭绕在中国画坛上。最后借用清代诗人张船山的一首诗作，来形容魏启后先生画竹过程中的况味。“胸中萧散无成法，况是新秋被酒时。遥想先生窗纸上，雨痕风态一枝枝”。
2020年11月20日
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