多吃坚果会降低心血管疾病、第2型糖尿病、某些癌症、胆结石、憩室炎等疾病的罹患率，其原因来自于坚果富含抗氧化活性植化物、不饱和脂肪酸、维他命B 群和E、纤维、和矿物质。美国心脏协会建议每周吃约153 克不加油盐的坚果。
植物学上的坚果，例如榛子hazelnut、栗子chestnuts、橡子acorns，有其严谨的定义︰是指一个干燥果实内含有一个或两个种子；在成熟时果实的子房壁(ovary wall) 会石质化或木质化而变得非常坚硬，且其种子仍然留在那里与子房壁连结，果壳不会打开来释放种子。
但是在食材的定义上，任何一个硬壳体内有大颗油性的内核，就常被称为坚果。不符合植物学的坚果定义，但在食材上被称为坚果的果实和种子，包括：杏仁Almonds、巴西坚果Brazil nut、腰果Cashew、智利榛子Chilean hazelnut、澳洲坚果Macadamia、马拉巴栗Malabar chestnut、山核桃Pecan、松子Pine nut、开心果Pistachio、核桃（胡桃）Walnut，这些都被称为树上坚果tree nuts；另外，属于豆科的花生Peanut ，其果实长在土壤里，却在食材上也被广义地称为坚果，是地面坚果ground nuts。
多吃坚果会长寿：最近的美国超大型研究，再次确证
一篇由美国哈佛大学研究者发表在N Engl J Med. 期刊的文章说，多吃坚果会降低总死亡率及某些重大病症引起的死亡率。
研究者从两个著名的大型长期临床研究，分析食用坚果和随后的总特定死亡率的之间的关联。这两个美国临床包括：护士健康研究Nurses' Health Study (76,464 妇女，1980 年至2010 年数据) 和卫生专业人员研究Health Professionals Follow-up Study (42,498 男性，1986 至2010 年数据) ，其合并人数之众，是此类研究的最大者。受试者在研究开始时、和之后的每2 至4 年一次，提供其坚果消费量资讯。
在24 年的随访期间，有16,200 女性和11,229 男性死亡。研究人员发现，经常吃坚果的参与者生活得较健康，他们体重较低、运动较多、不太抽烟、常吃水果和蔬菜，等等。但是在消除这些和其他的因素后，研究人员仍然发现多吃坚果确实能降低死亡率：
与从来没有吃坚果者相比，有吃坚果者减少死亡风险的比例是：吃坚果每周少于一次者减少7％，每周一次者减少11％，每周2〜4 次者减少13％ ，每周5 至6 次者减少15％，而每周7次以上者减少20％。
每周吃坚果7次以上者与人从来没有吃吃坚果者相比，其死于心脏病的风险下降了29％，死于癌症的风险下降了11％。
不只是核桃、杏仁、开心果等树产坚果，甚至是地面产的花生，都有助于长寿。
研究人员并没有特别注意坚果的制备过程，例如︰是否加了油或盐、是生吃或焙炒过。另外，该研究也证实一项从前其他研究的发现：多吃坚果者，较能保持身材苗条。
一些以前的研究已经发现多食用坚果者的许多疾病(如心脏疾病、第2型糖尿病、结肠癌、胆结石、憩室炎diverticulitis) 罹患率较低。而且他们的胆固醇水平、氧化压力、发炎指数、肥胖、和胰岛素抵抗也较低。
像这一类的观察研究(包括以上的哈佛大学研究)，并不能证明坚果和长寿的因果关系。饮食研究是特别艰难的，因为它很难单独挑出任何一个食物的影响。例如，吃更多的坚果的人可能也吃较多沙拉，其健康好处可能来自于绿叶蔬菜；或当你吃坚果时你可能会少吃垃圾食品如炸洋薯片。
早些时候，该哈佛大学的研究者也曾发表过较严谨的实验结果，说地中海式饮食辅以坚果，对削减心血管疾病的机会(特别是中风) 具有因果关系。
以下是介绍和坚果有关的一个严谨的西班牙随机大型临床试验，强有力地证明坚果和长寿的因果关系。
随机分组的饮食干预试验PREDIMED：证实多吃坚果会长寿，效果略忧于初榨橄榄油
PREDIMED (PREvencion con DIeta MEDiterranea) 是西班牙的一个长期的研究营养干预的大型随机临床试验。该研究将7,216 位55 岁至80 岁、具高心血管疾病风险的男女，随机分成3 组，其中2组遵守地中海饮食法，辅以一组多吃坚果，另一组多吃初榨橄榄油；第3 组则为遵行低脂肪饮食的控制组。该研究之目的是“通过与低脂肪饮食比较，来评估地中海饮食辅以初榨橄榄油或坚果，是否能预防高危人群的心血管疾病的发生”。
PREDIMED 研究人员在2013 年7 月16 日的BMC Med. 期刊发表了一篇论文说：
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该研究在随访大约4.8 年期间，共323 人死亡，其中81 位死于心血管疾病、130 位死于癌症。
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两组地中海饮食辅以初榨橄榄油或坚果，都能降低死亡率；而坚果组稍较为显著。
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相较于从不消费坚果者，那些每周食用1 到3 份（1 份为1 盎司=28 克坚果）者的总死亡率降低29%，那些每周吃超过3 份者的总死亡率降低39%。
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两组地中海饮食辅以初榨橄榄油或任何坚果，其降低心血管疾病死亡率的效果是相似的。而在降低癌症死亡率方面，只有在坚果组才观察到，而且必须是在吃3 份或以上的核桃者，才较明显。
PREDIMED 实验：多吃坚果会长寿的可能诸多原因
由于PREDIMED 是随机临床试验，不但较能证明因果关系，也较能说明其机制。该庞大的研究者群已发表了多篇有关“多吃坚果会长寿的可能机制” 的论文。
一篇由该研究者群发表在PLoS One. 期刊的论文说，PREDIMED 临床试验证实，多吃坚果会改善肥胖、代谢症候群、和其他心血管病危险因子：
相较于每周吃坚果少于1 份(28 克) 的参与者，那些每周吃坚果多于3份的参与者的肥胖率减少了39%、腹部肥胖率减少了32%、代谢症候群率减少了26%，糖尿病率减少了13%。
坚果食用量高低，对高血压、血脂异常、或空腹血糖升高的影响则较不显著。
另一篇由该研究者群发表在网路版Pharmacol Res. 期刊的论文说，PREDIMED 临床试验证实：
两个地中海饮食组，无论是辅以初榨橄榄油或坚果，与低脂饮食控制组比较时，都能降低血清中发炎因子，包括C-反应蛋白(C-reactive protein)、白介素-6 （ IL-6）、肿瘤坏死因子受体(tumor necrosis factor receptor) 的浓度，显示初榨橄榄油和坚果皆具有抗炎效果。
由于地中海饮食的抗炎成分，能下调心血管风险的发炎指数，可能是其发挥对心血管保护作用的主因，而降胆固醇可能只是次要原因。
核桃是许多抗氧化活性植化物的丰富来源。一方面，核桃富含鞣花酸和多酚类等水溶性抗氧化物；另一方面，核桃是维生素E的良好来源，特别是强效的γ-生育酚gamma-tocopherol 的含量丰富。维生素E 是脂溶性抗氧化物，能保护粘膜和皮肤的细胞膜的完整性，避免受害于自由基。生的或未经焙烤核桃，含有其他坚果的两倍以上的抗氧化能力，所以有一篇研究报告称赞核桃是最佳心脏健康的抗氧化食物。
坚果降胆固醇的效果可能来自于它所富含的不饱和脂肪酸，目前大部分的证据是关于核桃和杏仁。
地中海饮食中含有丰富的单元不饱和脂肪酸(来自于橄榄油、坚果) 和ω-3 脂肪酸(来自于鱼类)，有利于健康的血脂水平，因此有助于预防冠心病和中风。
坚果富含单元不饱和脂肪酸，如油酸(oleic acid，属ω-9)。也含有人体无法自制的必需脂肪酸essential fatty acid，包括亚油酸(linoleic acid，属ω-6) 和α-亚麻酸(alpha-linolenic acid, ALA，属ω-3)。坚果中以核桃的油脂成分最高（其油脂的72％ 是单元不饱和脂肪酸）。
每天吃28 克核桃提供了约100% 每日建议摄取量的ω-3 脂肪酸。研究表明，ω-3 脂肪酸凭借其抗炎作用，有助于减少高血压、冠状动脉疾病、中风、乳腺癌、结肠癌、和前列腺癌的风险。
核桃富含许多重要B 组维他命如核黄素riboflavin，烟酸niacin，硫胺素thiamin，泛酸pantothenic acid，维生素B-6，和叶酸folic acid。
许多坚果含有丰富的蛋白质和膳食纤维。
坚果也是人体必需的矿物质，如镁、磷、钾、铜、硒的优良来源。其中，硒是人体的抗氧化功能的所需重要矿物质。
坚果在1993 年，首次被研究者认为可能有助于防止冠心病。此后许多临床试验发现，食用各种坚果，能降低血清低密度脂蛋白胆固醇浓度。例如一篇在2010 年发表的研究报告说：每日平均摄取67 克(2.4 盎司) 不同种类的坚果或花生，可以降三酸甘油酯和坏胆固醇。受试者平均总胆固醇下降了5.1%、坏的胆固醇下降7.4%、坏胆固醇和好胆固醇的比例下降了8.3%。研究者也发现，如果是三酸甘油脂偏高的人，其三酸甘油脂平均下降10.2%。
美国FDA 在2003 年宣布“有科学证据认为，如果能平均每日摄取1.5 盎司（1 盎司约为28 克）的坚果，且配合低饱和脂肪和低胆固醇的饮食，可以减少心血管疾病”。但是由于坚果类含有丰富的油脂， 1 盎司的核桃(大约等于22 颗核桃仁) 已经含有150 大卡的热量，每日摄取1.5 盎司容易有过度的热量。所以，美国饮食学会认为，每天1 盎司就够了。美国心脏协会则建议说，每周只要4 盎司（每周约153 克）不加油盐的坚果就够了，不要吃太多。
虽然坚果的脂肪量高、热量高，但较常吃坚果的受试者并没有比一般人肥胖，这可能是因为吃坚果的人，往往较少吃垃圾食品。
坚果类食物有非常低的血糖生成指数，很适合胰岛素抵抗患者和第2型糖尿病患食用。长期吃坚果代替垃圾食品，可以减少第二型糖尿病的风险。
许多人事实上仍然担心市售橄榄油的油脂成分是否健康，更何况只有真正的初榨橄榄油才含足够的抗氧化成分，才能更有效保护心血管。在这情形下，吃坚果或许较为可靠。
最健康的坚果吃法是生吃，其原因是高达15％ 坚果健康油脂在炸焙过程中会丢失，抗氧化成分也容易被破坏。但是许多坚果的生吃风味不佳，所以短时间低温烹调可能是最佳选择。
用于食材的坚果，无论是否属于植物学上的坚果，都是最常见且严重的食物过敏原。对这些食物过敏者，可能在接触0.1 毫克就足以引发过敏，误食远小于一颗花生就可能足以丧命，不可不警觉。
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