在医疗普及的国家，非个人化的一般性健康检查，已成为标准医疗工作的一部分。定期身体检查，对许多人来说是每年必行的仪式。但是数十年来，它的实际效果并不显著。例如，有一篇2012 年11 月的回顾性研究文章认为，这些健康检查没办法让人更长寿，也无法降低因癌症及心脏病死亡的风险。
到底经常性的健康检查真的有必要吗？如何能正确地利用健康检查，让我们自己更健康呢？
定期身体检查是否对增寿有帮助？
早在1979 年，加拿大专责小组(Canadian Task Force) 就倡议反对例行的年度健康检查。在1989 年，美国预防服务工作组(United States Preventative Service Task Force) 也发出类似的指引。这两个机构建议，应该将焦点放在对特定患者做风险因子的检查。
最近的这篇由丹麦研究者发表在2012 年11 月BMJ 期刊的报告，则搜集了欧洲及美国的14 个随机试验的数据，涉及182,880 人，进行系统性回顾和资料分析。
所有被引用的试验，均曾将参与者随机分配到两组：一组为每年接受健康检查，另一组为不做健检、有需要才看医生。每个试验所做的检查项目不太一样，但大多数包括血压、胆固醇、血脂、血糖、心跳节律、视力、和听力等。各试验对参与者的追踪期限，少则4 年，多则22 年。这14 项研究的开始年代，6 个在1960 年代、3 个在1970 年代、2 个在1980 年代、3 个在1990 年代。
研究者采用其中九个试验的数据，进行汇整分析，发现在追踪期限内总共有11,940 位死亡。进一步分析时发现，长期下来两组间的整体死亡率并没有差别，皆为7%。而且，无论是癌症、或心脏疾病的死亡率，都呈现两组相同。
这些研究中的一个有趣的趋势是，定期做一般体检的人，多数认为自己比没有定期体检者更健康，但研究者发现这个认知并不可靠，两组间在入院治疗、担忧程度、转介至专科医生、或残疾率的差异并不显著。
定期做一般体检的人，为何没有比较长寿？就这个问题，研究者评论说：
会造成两组间没有差别，其中一个原因可能是这些回顾的资料，大多是根据在1960 年到和70 年代开始做的临床试验，当时的健康检查，例如例行心电图，这些已被证明没有什么筛检价值。另外一个原因，可能是在有需要时才去看医生，可能就已经可以得到良好的预防保健了。
健康检查的目的，是要能够早期发现疾病并加以治疗，以减少重病和死亡。不过，它也有潜在的负面影响，它可能带来过度诊断、或不必要的医疗，因而造成心理负担或缩短寿命；或是可能带来自我安慰“一直在做检查”，反而忽略其他健康问题。
只有一些试验，有询问受试者是否抽烟；而且只有一个试验，有替每天抽15 根烟的人提供戒断方法。虽然戒烟可以提供许多健康上的好处，但是如果仅仅进行例行检查，而没有提供进一步的咨询以及帮助戒烟，并不会让受试者活得更久。
不论原因为何，仅就这些已知数据分析来看，每年的一般体检(以及一般的常规筛检) ，确实没办法让人更长寿，也无法降低因癌症及心脏病死亡的风险。免除这些每年的体检，反而可以省钱省事。
研究者进一步评论说：
虽然每年的一般体检可能是无用的，但是一些特定的检测，如大肠镜检查、乳房X 光检查对癌症早期发现是有益的；但从正确年龄开始，每4 至5 年做一次就够了。
能固定让一个好医师医治，比每年的一般体检，更可能在患有慢性病时能被诊断出来，并且更可能因此而被有效治疗。
上述的研究结论，认为一般的健康检查，无法增加一般人的寿命。但是，事实上，定期健康检查是可以有好处的；关键在于要善用它，使它成为可以让自己更健康的工具。
能够从一般定期健检，提早发现可能的健康问题，将让你更能够作一些生活选择，而不一定要依赖医师。一般每年所做的定期健康检查仅仅提供提示，医生通常不会给予明确的生活建议，但你可以在指数开始异常时，即马上改变你的生活型态、饮食、运动习惯等。
例如：
当你的血糖偏高，尚不必使用药物时：你可以开始修正饮食习惯，多吃低升糖指数食物以减少血糖的波动，并且多运动、减肥；然后定期检查血糖、或HbA1c 值。
如果你的胆固醇小幅度上升：你可以改变饮食油脂内容、多运动、减肥；然后定期检查胆固醇。
如果你的C-反应蛋白(C-reactive protein) 浓度上升时：要注意身体是否有发炎(例如牙周病) ，也可从饮食（多吃富含抗发炎及抗氧化物的食品）、运动、睡眠、心情着手。
以下特定的检查与医疗程序，在医界也有争议！
上述研究者的评论，认为一些特定的检测，对疾病的早期发现是有益的。但是，有些特定的检查与医疗程序，在医界也是有争议！
例如：
乳房X 光检查：有反对意见说，乳癌筛检对降低乳癌死亡率没有重大影响。而且，由于乳房X 光检查会暴露在辐射中，让女性罹患乳腺癌的风险增加2%。另外，乳房X 光检查的假阳性率可能高达90%，徒然增加了女性的心理负担与压力。
男性PSA 测试：发现PSA（摄护腺特异性抗原）的Richard Ablin 博士在2010 年说，PSA 筛检“并没有比掷硬币的结果更有效。” 他指出，感染、使用ibuprofen 药、良性的摄护腺肿大，都会提高男性的PSA 浓度，但不代表有癌症的信号。男性PSA 数值低可能仍有癌症的风险，数值高也有可能是完全健康的。
然而，PSA 数值偏高时，常会带来许多不必要的医疗干预(组织切片检查、手术、或药物治疗)。事实上，在2012 年，美国预防服务工作组(US Preventative Services Task Force，USPSTF) 正式提出“反对使用PSA 来筛检摄护腺癌”。
胆固醇测试并使用史他汀类(Statin) 药物：若你测得高胆固醇浓度，医生将会告诉你要改变饮食，然后开给你史他汀类药物。史他汀类药物及其他降脂处方药在2010 年总销售超过2.55 亿美元，成为全世界最常用的处方药。它们是可以降低体内胆固醇浓度，但是，研究显示它们无法增加你的寿命，除非你曾有心脏病发作。更糟的是，这类药物会增加某些癌症风险达50%。
骨密度测试并使用HRT (荷尔蒙替代疗法) 疗法：即使荷尔蒙替代疗法已被认为是短期内女性增加骨密度的最好的方法，但同时也会大幅度增加许多癌症的风险。如同PSA 测试，USPSTF 也给HRT 疗法D 级的负评。该单位的结论为，雌激素可减少骨折的风险，但会增加中风、血栓栓塞(深层静脉血栓和肺栓塞)、肝胆疾病以及尿失禁的风险。雌激素加孕激素也会增加乳癌和老年痴呆症的可能性。尽管荷尔蒙替代疗法有明确的负面证据，但医师们每年仍开出无数的HRT 处方。
结语
年度一般定期健检，给我们一个机会可以在早期选择温和的生活改变，从饮食、运动、戒烟、戒酒、放松、减重等方面着手，而避免日后依靠激烈的医疗手段。但若是患者本身没有自律能力去改变生活，使用药物一时或许能提供病情帮助，但长久下来，慢性病问题还是会一直存在，乃是一般的健康检查无法增加寿命的主因。
有一些特定的检测，确实带来健康上的好处。例如：大肠镜检查和息肉切除可降低罹患大肠癌的机率，以及当发现肠道中的癌前病变，在它还很小时就去除，可以显著增加生存的机会。但是，也有许多特定的检查与医疗程序，在医界尚有争议。
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