根据彭博社消息，亚马逊旗下的硬件研发部门Lab126正在研发一款代号Vesta的家用机器人。Vesta这一名称来源于罗马神话中的炉灶、家庭女神，该项目由Lab126硬件研发部门的主管Gregg Zehr负责，该部门负责亚马逊的设备研发工作，如Fire平板电脑、Echo智能音箱等都是出自这个部门之手。未来几个月中，亚马逊会将Vesta投入员工家庭进行前期测试，预计于2019年正式投向市场。
这算得上是一项“野心勃勃”的计划。10年之前，亚马逊推出了电子书阅读器Kindle，建立了在数字设备中阅读的吸引力。4年之前，贝佐斯推出了智能音箱Echo，使更多的人能够与电脑交谈。如今，亚马逊正在以家庭机器人市场为重心下了一场更大的“赌注”。
1983年，Atari公司创始人Nolan Bushnell推出了高约1米，雪人形状的机器人Topo，但其功能少之又少，销售状况更是不佳。20多年前，机器人还只能实现基本的移动编程，并不具备其他功能。
随后的几年中，中美日等国家开始尝试制造更多功能的“机器人仆人”，并且这些机器人仆人的表现也越来越好。此外，许多企业也对家用机器人产生了兴趣。今年1月的CES展会中，索尼展示了一款名为Aibo的机器狗，而LG则展示了名为Cloi的机器人。
如今，机器人产业经历了几十年的发展，AI、计算机视觉技术及语音技术逐渐成熟，企业能够开发出功能多样的家用机器人。家用机器人已经在清洁、厨卫浴等家庭领域逐渐完善，这个行业变得更具吸引力。
关于Vesta的具体功能目前尚不得而知。不过结合近年来亚马逊在AI等领域的一系列动作，我们对于Vesta的功能也许能够推测一二。
去年年末，亚马逊智能助手Alexa首席科学家Rohit Prasad在采访中谈到Alexa的演变和公司的未来计划，透露亚马逊如何通过分析与Alexa支持的设备进行交流时收集的语音记录来检测用户情绪状态的。
现在，告诉Alexa自己的情绪，用户只会得到一个自动回复。但在将来，它能通过用户的声调来给出相应的回复。这种识别能力可以让机器人以手势、声音甚至表情来进行更好的表达。
这种功能极可能被应用在Vesta身上。当Vesta看着用户的时候，脸上会变幻出不同的表情。这能使人们感觉与机器人的交流更自然，对于孤独症患者也是极为有利的治疗方法。
迄今为止，亚马逊推向市场的每一款机器人都具备面部识别功能。如去年发布的Amazon Cloud Cam可通过运动检测和面部识别技术，向用户的智能手机发出警报。这一功能与摄像头结合，可记录住宅周围的景象，对安全起到极大的作用。
此外，Vesta还可能具备先进的摄像头与电脑视觉软件，能够像无人驾驶一般在家中自由导航。视觉方面由苹果前高管Max Paley负责，而亚马逊还聘用了机器人行业的专业机械工程师。
此前，亚马逊围绕Alexa建立的基金Alexa Fund曾投资Embodied Robotics公司，该公司由南加州大学的机器人和自主系统中心主任Maja Mataric与他人共同创立，于2016年获得Alexa Fund的资金。
Mataric的理念是打造出能与人类交互并成为人类助手的机器人，曾制造出帮助中风病人康复并与自闭症儿童一起活动的机器人。Mataric表示，机器人通过了解如何有效地与人类互动，增强人类的能力，成为“填补缺失空白的伙伴”。在Vesta中，亚马逊也很可能加入这一能力，使之与用户成为朋友。
对于普通家庭而言，购买Vesta这样的机器人在价格上会比较困难。不过亚马逊表明愿意为购买产品，并通过其产品订阅服务的Prime会员提供部分补贴，这个原则也很可能沿用到Vesta的销售策略中。
目前，围绕AI和机器人的市场争夺愈演愈烈。当前的家庭中，智能音箱相当于会说话的机器人，可以完成家庭陪伴任务。但随着家用机器人的崛起，AI会更倾向于以拟人形态出现。同时带有自动移动系统与识别能力，结合其他先进技术，家用机器人的到来是十分值得期待的。
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