本文为《此心安处，是中国——记中国家电业研发第一人胡自强博士》系列连载的第二篇。
初涉江湖，一战成名
1992年，获得美国普渡大学机械工程专业博士学位的胡自强面临着职业生涯的第一次选择。
位列美国工科十强院校之一、被誉为美国航空航天之母的普渡大学向自己的学子伸出了橄榄枝。胡自强的导师Stuart Bolton教授也希望自己的爱徒能够成为一名教授。但是去是留，胡自强却有自己的想法。“当初来美国，就是希望能学习实业科技，如果留在高校任职，就距离自己最初的愿望越来越远。”胡自强还是决定去找一家企业任职。而这时，深刻了解爱徒内心愿望的Stuart Bolton教授，选择了支持胡自强自己的决定。他向胡自强推荐了一家企业，即美国马里兰噪音消除技术公司。这家企业今天已经淡出人们的视野，但在1992年的美国，这家企业非常著名——当时它已经在纳斯达克上市，拥有一百多名研发人员，他们当中很多人毕业于麻省理工、普渡、剑桥等著名高校。它很像今天中国的初创公司——它是主动降噪技术领域的领军企业，在当时非常具有前瞻性——直到最近几年，主动降噪技术才开始进入家电应用领域。作为一家以技术为核心的创新公司，当时很多美国报刊杂志都对它进行过报道，如《Popular Science》《USA Today》等。这样一家企业自然会激起“技术控”胡自强的很大兴趣，便决定加入。
就如今天中国的创新企业一样，美国马里兰噪音消除技术公司的团队由一群富有激情的“技术控”们组成。大家在技术能力上互不服输，在项目攻坚时又能够紧密合作。直到今天，这样的企业“气质”和氛围还让胡自强回味不已。后来，当胡自强逐渐开始带领一个团队时，他都尽自己最大努力为整个团队营造这样的氛围，无论早期在GE还是到后来的三星和美的，都是如此。
胡自强很快融入这个团队之中。让他记忆犹新的，是加拿大Wingpeg的一个户外大型变压器主动降噪项目。项目由美国人Steve Hildebrandt负责，胡自强作为他的助手，与他一起，到野外去测试大型变压器的噪声场，以期找到大型变压器的主动降噪方案。然而，项目还是出现了意外。在做后期数据计算时，Steve Hildebrandt发现，多日辛苦从户外测量回来的数据，竟然因为少测了一项参数，商用软件无法进行分析。无奈之下，Steve Hildebrandt宣布项目失败。向来少言寡语的胡自强没有说话，但他默默地拿回了数据，想对数据进行进一步分析。在缺失一项参数的情况下，胡自强从底层逻辑开始算起，编程建模，最终对噪声源进行了特征分析，制定了有源噪声控制的解决方案，并开发出首代变压器有源噪声控制系统。这不但让这一项目顺利完成，其成果也真正实际应用到对变压器声音源预测中，从而有效降低噪声15dBA。可以说， 这是全球第一例成功将主动降噪技术落地到实际应用中。当然，这也让胡自强拿到了他的第一个专利：GLOBAL QUIETING SYSTEM FOR STATIONARY INDUCTION APPARATUS。后来，这一成果也被公司在欧洲和加拿大申请了专利。这也是胡自强至今近30个全球性专利之一。
在“以技术说话”的马里兰噪音消除技术公司，胡自强也因此“一战成名”，不但得到了领导层的认可，在实际工作中也开始独立带领团队接手项目。但是，如早些年势头强劲的AI技术一样，每一项前瞻性技术的成熟与落地，都需要天时地利。直到今天才开始真正走到应用领域的主动降噪技术，在二十几年前，还不够成熟，解决方案成本太高，无法大规模商业化。也正是因为这一点，在胡自强加入公司两年后，马里兰噪音消除技术公司终于无法维持在技术上的高投入，开始裁员。看到身边曾经一起奋斗的同事一个一个离去，并未被裁员的胡自强心里说不出的难过。斟酌再三，胡自强向公司提出了辞职。
人生宽阔，选择唯一
在决定离开马里兰噪音消除技术公司后，胡自强向自己的导师Stuart Bolton教授汇报了自己的现状。而Stuart Bolton告诉他，GE中央研究院正在招人。由此，1994年，胡自强加入GE。在GE，他从普通工程师做起，做到首席工程师、项目经理，从GE总部到家电事业部，一干就是12年。也正是在这12年中，胡自强开始认真思考自己的事业路径，明晰了“我要回到中国”的目标，也看到了全球家电产业最终会转向中国的大趋势。也正是这样的目标和这样的发展趋势，注定让他与中国家电业以及中国家电龙头企业之一的美的，结下不解之缘。
当时的GE中央研究院大概有1500名研发人员，博士、硕士、本科各占三分之一。这个组织平台为GE包括航天、家电、火车内燃机等各个事业部提供创新技术支持。胡自强所在的部门是GE中央研究院机械实验室，这个实验室有100多名员工。胡自强作为主力参与的第一个项目是美国宇航局的项目——为航空发动机提供有源噪声控制的解决方案。这是美国宇航局的核心实施项目。项目完成得非常成功，并得到了NASA的认可，胡自强也以此项目为基础，开发建立了内燃机的声学动态模型。
除此之外，在GE中央研究院期间，胡自强还涉足了医疗领域以及其他一些领域，但真正对他以后的人生走向影响巨大的，还是他主导的几个家电项目。其中，让胡自强从工程师走到可以独立组建自己研发团队的，是一个冰箱降噪项目。1996年，在市场上，GE冰箱在噪声方面面临着很大竞争压力。竞争对手的冰箱噪声做到了42dBA（声功率，下同），而GE冰箱的噪声普遍在50dBA，GE急需在现有产品平台上对噪声进行改善。胡自强接手了这个项目，并且项目完成得非常完美——它不但让GE冰箱的噪声降到与竞争对手同等水平，而且，由于采用对蒸发器进行系统优化的路径来达到降噪的目标，这一项目也同时有效降低了成本。它还被评为GE的六西格玛样板工程项目。后来，这个项目还被作为GE中央研究院支持家电事业部的典型创新案例刊登在1998年2月的《今日通用家电》上。
图说：通过对蒸发器进行系统优化，不但让冰箱的噪声得到了有效改善，同时降低了冰箱的成本。1996年，胡自强主导的GE冰箱降噪项目成为当年GE的六西格玛样板工程项目。这张照片刊登在《今日通用家电》（1998年2月）上（照片右三为该项目负责人胡自强博士）。
值得一提的是，在做这个项目时，GE家电事业部的合作方，正是后来胡自强在美的做全球研发布局时，出任美的美国研发中心主任的Mark Wilson，他在2020年成为美的集团的“科技明星”。Mark Wilson当时任GE家电事业部制冷系统负责人，也正是胡自强冰箱降噪项目的“出资方”。完成这一项目后，两个人都非常认可对方的研发能力和职业精神，在各自的内心为对方打上了“互认”的“标签”，这也为后续再次在美的成为同事埋下了伏笔。
这个项目让GE家电事业部认可了胡自强的技术能力。时任GE家电事业部项目对接经理（GE研发体系的一个对接集团项目协同岗位）的Gary Chastine特意给GE中央研究院家电客户经理（BI）Dave Najewicz发邮件表示感谢。他在邮件中还特别指出，由于没有项目负责人胡自强及其他参与人的邮箱，请Dave Najewicz务必将邮件转发给他们表示感谢。邮件中同时提到，由于这一项目极其成功，GE家电事业部将为该项目提供100万美元的资金，并考虑为胡自强的团队支持更多的研发资金。
GE家电事业部开始每年为胡自强的团队支付200万美元研发费用。这让胡自强有能力组建自己的研发团队，他籍此进一步扩大了自己的舞台——胡自强在一座废弃的实验楼里，建立了风机风道系统实验室以及GE中央研究院史上第一个振动噪声实验室，他的研发团队从3个人增长为十几个人。也就是这个时候，胡自强向远在地球另一端、供职于韩国LG的金成镇发出邀请，两个人在毕业六年之后，再次在美国GE成为同事。
1998年，胡自强的团队接手了GE家电事业部另一个冰箱项目——冷凝器风叶降本项目。1998年11月18日，GE董事长兼CEO杰克·韦尔奇（Jeck Welch）写了一封亲笔信给GE中央研究院有关负责人，称这一耗资仅15万美元的研发项目，将为GE冰箱每年节省600万美元。信中说：“家电事业部与中央研究院的团队一起成功开发了一种冰箱用塑料冷凝器风叶，可以满足消费者的降噪和能效需求。这种风叶将使GE冰箱能够用上更便宜的两极电机和塑料风扇叶片，从而取代当前的四极电机和金属风扇叶片——其技术挑战是设计一种风叶，可以当前叶片两倍速度运行且噪声水平相同。这种新型设计将在3个冰箱平台上使用，每年将为GE家电降低约600万美元的材料成本支出。”实际上，这一设计直到20年后还在使用。
在做这两个项目时，胡自强的团队也更像是一个“初创”团队。团队从无到有，从小到大，需要事业部为研发项目提供资金支持和合作——团队每增加一个人，就需要有项目支持约20万美元的费用。但是，这样的困难，却成为激发拼搏精神的动力。“每个人都很拼。”胡自强曾经回忆说，“这个团队是个多国部队，有美国人、中国人，也有土耳其人。大家每天早晨第一件事，就是聚在一起讨论昨天的实验结果，今天应该向哪个方向继续。”让胡自强印象最深的，是一个技术员。他是一个心灵手巧的美国人。每天晚上，当研发人员下班后，他都会把白天的实验结果拿过来，根据结果重新修改模型，再把模型装进产品，最后把产品推进实验室，让产品达到稳定运行状态，这让研发人员在第二天早上一上班，就可以进行测试分析。这种团结的、拼搏的团队氛围，让胡自强最为“迷恋”，这也是他后来带团队时一直刻意去追求、去营造的。
图说：1999年3月8日的《GE中央研究院邮报》报道，胡自强的团队重新设计的冰箱风叶使GE对开门冰箱的噪声降低了3.7dBA，预计可为GE家电节省成本900万美元。
有了这两个项目为基础，胡自强的团队能力、信心和声誉都不断提升。这也让团队可以承接更大的项目。2000年，美国新能效标识制度开始实施。1998年，GE家电全面启动冰箱产品新平台计划。胡自强的团队承接了三大新产品平台的风机风道系统优化项目。这使2000年GE上市的一系列冰箱新品噪声降至38 dBA，而变频冰箱噪声值降至32dBA。1999年3月的一期《GE中央研究院邮报》上称，在这个项目中，胡自强团队重新设计的风叶，使GE对开门冰箱的噪声降低了3.7dBA，使之可以匹敌甚至超越了竞争对手。该报道引用了GE家电事业部的预测，称“采用这一降噪技术后，每年可以节省成本900万美元。这让Gary Chastine赞叹不已”。
基于这些，GE有史以来最安静的对开门冰箱，在胡自强团队的手中面世。有了这些项目为积累，胡自强的团队在振动与噪声领域逐渐形成体系，这也为胡自强个人提供了一个进一步成长和转型的机会——让他从专注项目本身的研发人员，转变成为可以为GE制订振动与噪声领域相关的短期及长期战略的研发领带头人之一。
在这一时期，远在地球另一端、未来将与胡自强密不可分的中国家电业，正开始其从无到有的第三个十年的成长期。彼时，中国家电业才刚刚具备一定的研发能力并开始重视研发，行业中的领头企业开始建设自己的研发部门。人才、研发投入，所有这些，都刚刚开始起步。1997年，胡自强受中国国务院邀请，作为海外专家到中国与家电业同行交流了降噪技术。1999年，中国家用电器协会举办了第一届中国家用电器技术大会（当时会议名称为中国家用电器电子技术应用研讨会），参会人员约100人，共收到技术论文41篇，其中没有一篇论文涉及降噪领域。这与20年后的2019年近700名家电技术人员参会、论文数量达391篇，不可同日而语。
为GE家电事业部频繁输出项目，也让胡自强有机会对家电行业有了进一步的了解。除了产品研发本身外，1996年，GE家电与LG开展技术合作，GE和LG的合作团队分别是以胡自强和金成镇为核心。另外，当时，GE家电从日本三洋、松下OEM产品，也从日本购买压缩机。这些都让胡自强有了更多机会，去韩国和日本考察家电企业和产品。在这一过程中，他看到了全球家电产业的中心，逐渐从欧美转移到日本，然后又开始向韩国转移。面对这样的产业转移趋势，胡自强开始在内心不断问自己两个问题：“中国在家电产业上，会有崛起的机会吗？如果我专注于家电，会有回到中国的机会吗？”
胡自强团队为GE家电事业部输出的一个又一个项目，都得到了事业部的高度认可。也正因为如此，2000年，胡自强也受邀调任GE家电事业部。这似乎与他内心那个还未完全清晰的想法，更近了一步。
让人惊讶的是，胡自强来到GE家电事业部之后，做的第一个项目，与振动和噪声并无关系。胡自强在GE中央研究院与家电事业部合作的过程中，他的创新思维以及勇于探索和实践的精神，给GE家电事业部副总裁Paul Raymond留下了深刻的印象。也正因为如此，胡自强到家电事业部后负责的第一个项目，正是直到今天还属于家电业探索前沿的智能家居。
这个项目持续了一年时间。期间，GE和微软在智能家居方面展开技术合作，胡自强还因此带领团队成员来到比尔·盖茨的家——比尔·盖茨把自己的家改造成了一个智能家居实验室——这也许人类历史上第一个把智能家居落地在家庭场景的实验室。今天来看，胡自强的这个项目就是解决家居家电的互联互通问题。采用当时的PLC通讯协议，胡自强的团队完成了这个项目。虽然当时由于硬件、软件、应用场景等各个环节都不成熟而无法真正落地，但是为今天智能家居再次爆发积累了宝贵的经验。包括什么是智能家居的用户痛点，它的用户价值都在哪里，胡自强都在这个因为太超前而无法在当时市场落地的项目中，总结出切身的经验和教训。
2002年，胡自强主持了GE变频冰箱的研发，搭建了GE变频对开门冰箱产品平台，并将制冷双循环系统首次成功应该在GE产品平台中。
此时，胡自强博士毕业已经整整十年。经过在马里兰噪音消除技术公司这样的创业公司以及GE这样的大型企业集团的实践和磨炼，他开始认真考虑自己未来事业的走向。虽然在GE家电事业部的工作越来越得心应手，但是，“回到中国去”的愿望，越来越强烈。此时，他听说GE内燃机车事业部在中国上海招聘技术总监，便向GE家电事业部提出了轮岗的要求。Paul Raymond尽全力挽留，当他知道胡自强提出辞职的最核心原因，是为了回到中国之后，他立刻对胡自强说：“我们要启动一个与中国企业小天鹅的大容积滚筒洗衣机项目，你来牵头吧？”
胡自强与中国家电业的缘起，就决定在这转瞬之间。而他个人的发展路径，也因此变得清晰起来。（未完待续）
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