1937年7月，抗日战争全面爆发，根据双方协议，粟裕领导的红军挺进师编入新四军。新四军由南方八省分散各地的红军游击队组编，与长征到达北方的红军主力改编的八路军并肩作战。新四军仅有四个支队10个团，粟裕担任第二支队副司令，因司令张鼎丞调往延安，粟裕不久即代理司令，实际指挥部队，与一支队司令陈毅、三支队司令张云逸、四支队司令高敬亭并列。1938年4月，侵华日军已击破蒋氏的几十万大军，占领大城市上海和首都南京，开始窥伺军事重镇徐州。“国破山河在，城春草木深。”国难当头、哀鸿遍野之时，新四军秣马厉兵，准备出征。主席交给新四军的任务，是以茅山为中心，创建苏南抗日根据地，同时要求实际最高负责人、副军长项英先派一支队去溧水一带侦察，还细心地叮嘱说，要电台和一名有军事知识之人随去。有军事知识之人，自然是能征善战的将领。项英在几个支队正副司令中考虑良许久，最终选择了当年在苏区红七军团担任参谋长的粟裕。主席对此很满意，当即复电同意。项英又从支队中抽出400多人，组成先遣支队，任命粟裕为司令员兼政委，开赴苏南敌后执行了解日伪情况和风俗民情的战略侦察任务。粟裕慨然上任，再次成为年轻的开路“先锋官”。时为先遣支队政治部主任的钟期光晚年回忆：“先遣支队的组成，每团派一个连，营长当连长，逐级下放，到班长当战士，强中选优，勇中挑智，加之训练有素，所以部队质量高，战斗力强。”踏上征途，粟裕便与日军进行了一次智慧的较量。先遣支队离开新四军军部驻地皖南后，第一站到达距离芜湖不远的南陵。当晚，官兵们住宿县城东门外，大家白天行军疲惫，沉沉酣睡时，粟裕却辗转难眠，如同千斤重担在身，他不得不格外警醒。他忽然想到芜湖近在咫尺，且已被日军占领，先遣支队的行踪说不定已被无处不在的敌特知晓，可能会遭到突然袭击。想到这里，他冒出一身冷汗急忙传令下去，要求全体紧急集合，迅速隐蔽转移开往城外的1个小山村宿营。天刚蒙蒙亮，几架日寇轰炸机果然飞临南陵城东门上空盘旋数圈，认准先遣支队原来的住处一阵狂轰滥炸，顿时全城烟尘滚滚，一片狼藉。先遣支队躲过一劫，毫发无损，多数官兵第一次见识粟裕的神机妙算，不由得肃然起敬。粟裕这种对敌情的“第六感”，让部属十分钦佩。后来成为福州军区副政委的王直回忆说：“当年的不少干部，不要说飞机，连车都没有见过”，而粟司令不仅见机不惊，而且还能对它作出这样准确的判断，怎不叫人心服。”到达苏南后，粟裕一面安排侦察，每天将情况汇报给军部，一面着手发动群众，宣传新四军的抗日主张。但老百姓却不肯买账，蒋氏几十万装备精良的正规军节节败退，一去不复返后，老百姓闻日色变，对抗战有悲观情绪，以为中国军队再也不会回来了。看到装备简陋、不期而至的新四军时，认为是打家劫舍的绿林武装，先遣支队派人上门联系，多是避而不见。王直回忆说：“先遣支队所到之处，常常进不屋，以至进不了村，有些村庄有自卫武装，去他就开枪打你，这就把先遣支队搞苦了，大家经常吃点干粮，露宿野地，每逢下雨的时候，从粟司令开始，个个都成了落汤鸡。”粟裕决定在江南打一仗，树立新四军的军威，振奋沦陷区老百姓的抗日信心，作战地点是他侦察时发现的韦岗。恰在这时，蒋军第三战区司令顾祝同交给新四军一个作战任务，要求“派兵一部，挺进于南京、镇江间破坏铁路，以阻击京沪之敌”时间限定为三天，否则将“严厉处分”。新四军虽然是我方掌管的武装，但按照合作协议，编入了第三战区作战序列。军长叶挺、副军长项英接到命令，马上想到了正在江南敌后的粟裕，要求他遵照执行。粟裕立即收拢部队，急行军100公里，通过多道日军的严密封锁线，到达南京与镇江之间的下蜀。他一声令下后，官兵们趁着沉沉夜色，手脚并用将京沪铁路破坏了40米，日军南来北往的交通顿时陷入瘫痪。兵不卸甲、马不解鞍，粟裕又悄然转兵韦岗，准备实施预想已久的伏击战。他紧紧盯住的韦岗，韦岗位于镇江西南15公里，多是低矮的丘陵和小山地，镇(江)句(容)公路从这里蜿蜒而过。他通过侦察得知，日军正调兵遣将向武汉进攻。公路上的日军军队每天来来往往，多达五六十辆，粟裕决定打击日军的嚣张气焰，竭尽所能策应武汉会战。王直回忆说：“决心下定后，粟司令又折断几根火柴棒在地图上一段一段地量出韦岗到南京、到镇江的距离，计算出日寇增援部队赶到的最快时间。”粟裕挑选了百余名精干人员参加行动，由自己亲自带队下设6个步枪班、1个机枪班、1个短枪班。战前，他做了一个简短的动员讲话，强调首战必胜。粟裕要求部队夜间急行军，拂晓前进入伏击阵地以保持战斗的隐秘。突然，午夜大雨滂沱，四周一片漆黑，伸手不见五指，粟裕和参战官兵们在崎岖山道上冒雨摸黑急行，很快到达预定的设伏地点，隐伏于公路两侧有利地形。第二天上午8点多，旁若无人的日军车队像往常一样大摇大摆进入了伏击圈。粟裕一声号令，各种枪支一齐开火，日军顿时人仰马翻，鬼哭狼嚎，战斗仅半个小时便击毙日军10余名，包括一名少佐，伤数十名，击毁汽车4辆，首战告捷！
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