唐玄宗时期，民间有位著名的画师，名叫曹霸（据说是曹操后人），他非常擅长绘画人物和马，凡是看过他绘画的人，无不啧啧称赞，并且愿花大价钱收购，曹霸因此声名远播，后来一直传到京都。
众所周知，唐玄宗李隆基是位艺术皇帝，喜欢歌舞、诗词、绘画等文艺，他听说曹霸神乎其神的画技，不由来了兴趣，派人以重金聘请入宫，专为皇家作画。有了皇帝的专宠，曹霸的绘画越发变得价格不菲，长安城内无论高官、富豪都以拥有曹霸的画作为荣 ，有钱人甚至不惜千金购买他的墨宝。
有一天，唐玄宗前往京都以北祭拜太极庙，行至凌烟阁时，突然望见当初著名画师阎立本所绘大唐开国二十四功臣画像，因年代久远，历经风雨的吹打，渐渐变得模糊不清。
玄宗不禁黯然神伤，于是派人召来曹霸，手指功臣的画像道：“曹爱卿，这是朕祖宗下面的开国功臣，当初如果没有他们的建功立业，哪里会有朕的今天呢？所以朕请你把他们重现描绘出来，你能做到吗？”
曹霸听毕，转身去看凌烟阁上那些画像， 果然，随着时间的流逝，多数露在外面的绘画已然失去了当初的神采，有的肖像甚至大片剥落，连相貌都难以看清。曹霸内心暗暗吃惊，可转身再看玄宗那迫切期待的眼神， 不由将心一横，言道：“臣遵旨，臣定会让开创大唐基业的二十四位功臣绘像重放光彩！”
领旨后，曹霸先到国学馆，开始大量搜检开唐二十四功臣事迹，并且每天都去凌烟阁，一个个审视那些模糊的画像，脑海中波涛翻滚，发挥着神奇遥想，没过多长时间，他便开始挥毫动笔，最终仅用四十九天，便重绘出大唐开国二十四功臣肖像，皆以崭新的面貌呈现在后人面前，据说唐玄宗看后，连连惊呼：“好个曹霸，真乃绘画天才也！”因此倍加赏赐。
还有一回，北部蒙古族来长安进献一匹“玉花骢”宝马，玄宗见了非常喜欢，于是传曹霸入宫，让他把宝马画出来，以作为屏风赏玩。曹霸不敢怠慢，因此每日都到皇家马厩，仔细观察那匹“玉花骢”的一举一动。
数天后，曹霸心有成足，先叫人牵来“玉花骢”，再让几个侍从抬过一幅巨大白绢，裱糊在一面墙壁之上，然后将一支如椽大笔沾饱浓墨，接着转身，飞快舞动手臂作画。时过不久，那匹神骏威武的“玉花骢”便仰天嘶鸣着站在了白绢里，一动不动！在场所有人一时全都惊讶的合不拢嘴，玄宗听闻，忙跑来观看，他越看越爱，竟激动得连连拍手：“画得太好了！”当下重赏曹霸，且官封他为左武卫将军之职。
然好景不长，此后唐玄宗李隆基开始内宠杨贵妃，外用李林甫、杨国忠奸臣把政，自己终日声色犬马，奢侈荒淫，就连曹霸都极少被召入宫内作画。不久曹霸因性格耿直，得罪了奸臣党羽，被人污蔑他的一篇画作是讽刺唐廷而获罪，最后被降为平民，赶出了长安城。
公元755年，安史之乱爆发，唐玄宗匆忙逃往蜀地。这时，曹霸也流落到了成都，终日靠为路人画些人物、马像生活，日子过得十分惨淡。
有一天，追寻皇帝的大诗人杜甫也到了成都，在一朋友家里，他不经意间发现了曹霸新画的《九马图》，这才晓得曹霸也在成都，于是开始在大街小巷中寻找，几经打听后，最终在一处街口看到了曹霸。
二人见面聊了一会，杜甫这才清楚曹霸的辗转之旅及不平遭遇，对他心生无限的同情和怜悯，当下为他赋诗一首，作为临别赠言，其中有两句是：“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。”意思是说，凌烟阁的功臣画像早已失去往日鲜艳的颜色，多亏你这位左武卫将军的神笔，才让他们重新大放光彩啊！
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