公元前880年，周夷王驾崩，太子姬胡即位，史称周厉王，是西周第十位君主。这个厉王禀性爱财如命，打小就喜欢积攒财物。
坐上王位后，厉王很快露出贪婪凶残的本相，为获取大量财物，他派部将率兵讨伐淮夷和山戎等地，结果遭到人家强烈反抗，最后人马无果而归。
这怎么办呢？周厉王见不能抢到财物，内心十分不甘。思来想去，忽然灵光一闪，想起一个人来，此人名叫荣夷公，是他当太子时的好朋友，后被调到荣国做了诸侯。此人治理地方多年毫无建树，若论搜刮财富手段，绝对堪称时代大佬，在西周福布斯排行榜上，从没掉过前三。
一想到荣夷公的理财能力，周厉王不禁面露喜色，次日一早便在朝堂下诏，加封荣夷公为卿士，速速入京陪王伴驾。诏令一下，举朝哗然，百官谁不知道荣夷公是啥样人啊？一时都跪倒当下，口称：“大王万万不可重用此人！” 大夫芮良夫更是声泪俱下道：“荣夷公专好财利，这样人最容易祸国殃民，若大王必用此人，臣恐周朝必将大祸临头啊！”
周厉王向下瞅了瞅群臣，冷笑着说：“荣夷公不来，你们谁能为本王敛财啊？”一句话，所有百官立即全都鸦雀无声了。不久，荣夷公便坐着漂亮的马车赶到京都，周厉王亲自设宴款待，向他请教生财之道。
那荣夷公酒过三巡，捋须笑道：“大王，古人言'普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。’天下财物原本就是大王你的啊！现在就看你以什么样的方式收回来，比方说，大王您可以借祈天、祷地、祭日月、拜名山等仪式，向四方诸侯索求贡品，还可以加高城墙，修路挖河疏通管道等名义，让老百姓多交些赋税……，唉，臣这肚子里，都是替大王理财生息之道，恐怕再唠三天也说不完呢，哈哈哈哈。”
周厉王闻言大喜，立即加封他为理财卿。次日，荣夷公便走马上任，没过数年，果然不负厉王的厚望，宫内搜刮来的民脂民膏简直堆积如山，摆的到处都是，把周厉王都给看傻了，鼓掌时两手都拍不到一块了。
不久，大夫芮良夫上奏：“荣夷公以大王名义，对天下山林川泽等地物产收归朝廷管制，百姓不能上山下河谋生，如今京城遍地是蓬头垢面的饥民，全都满腹怨言，抨击时政，还望大王想想办法抚恤一下他们吧。”
厉王闻言怒不可遏，却又派另一个佞臣卫巫作为京城监督官，每日带兵四处巡查大街小巷，只要听见有人批评朝政，马上就地正法！命令一下，百姓此后更加遭殃了，京城内外每天都有流血事件。一个月后，士民之间偶尔相遇，吓得都不敢说话，只能互相递个眼色便匆匆离去。
厉王得报非常高兴，可是召穆公却劝他说：“防民之口，甚于防川。不让老百姓说话，就像堵住水流，一旦河堤决口，那后果将是不堪设想啊。”
果然三年后，即公元前842年，国中百姓再也不堪忍受朝廷剥削，竟不约而同的起来造反，他们手拿棍棒，呐喊着如潮水般杀入宫中，周厉王匆忙逃亡彘地（今山西霍县东北），后来便死在那里。
接着，周宣王即位，开始施行仁政，漂泊的百姓这才逐渐返归故土。有一天，宣王率群臣驱车巡查京都郊外，一路上，但见田垄荒芜，残垣断壁，杂草丛生的草屋不时传出带有哭腔的歌声：“鸿雁于飞，肃肃其羽……鸿雁于飞，集于中泽……鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷……
宣王不懂歌声之意，便转头去问召穆公，召穆公回答：“百姓这是在借鸿雁作比喻，鸿雁哀鸣地飞翔着，因为它经过的地方，都有呻吟呼号的饥民，正急切盼望大王能想办法，让他们继续活下去啊！”
成语：哀鸿遍野，指乱世时，民不聊生的一种惨状。
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