南宋末年，时值元兵屡次南侵。尚书程文业之子程万里时年十九岁，父母病亡后，万里因才貌出众，以父荫补授了国子监生员。
万里见元兵铁蹄日渐逼近临安，国家危如累卵，边关百姓流离失所，终日逃亡，不禁百感交集。于是苦苦思索，最终想出战、守、和三条策略进献朝廷，孰料，因文中言辞过于激烈，竟惹怒当朝宰相，下旨抓捕程万里，欲要重重治罪。
程万里为活命，只好远避他乡，向江陵方向逃去，不料走到汉口时，恰遇元将张万户纵兵劫掠，刚好抓住程万里，并带回帐中。审问时，张万户见程万里容貌俊秀，谈吐不凡，心生惜才之心，于是，就把万里带回老家兴元府，做了自己宅中的幕僚。
时间一长，程万里做事总让张万户十分满意，因此便赏他一个女婢为妻，这个女婢名叫玉娘，曾是南宋嘉定城统制白忠的女儿，当初元兵打破嘉定，白忠满门死于战乱，惟独玉娘遭俘却幸存下来，并留在张万户府中侍奉张夫人。
二人成婚当夜，讲述一番各自飘零的身世，境遇相似，因此越发互爱互怜。三天后的清晨，当玉娘醒来时，望见夫君正独自背手，向窗外长吁短叹，便轻轻唤了他一声，万里回过身，玉娘这才发现他竟是满面泪痕。聪明的玉娘立刻晓得，丈夫这是在思念南宋故乡啊！于是穿戴整齐，上前劝解万里说：“我看夫君才貌双全，绝非久居人下者，你何不思一条计策脱身南去，也强似在这做元人奴仆呢？”
万里听完，呆呆望着白玉娘，一句话也不敢说，其实他内心何曾不是这么想？只是他怀疑玉娘是张万户派来监督自己的线人，故意用这话来试探他，否则一个女婢怎会有如此高见？想到这，再看玉娘神情，竟越发信以为真，当日上午，万里就把玉娘所言报给了张万户，万户听完大怒，吩咐手下立刻抓来白玉娘，要以棍棒打她，多亏张夫人心善，在一旁苦苦相劝，张万户这才放过白玉娘，可程万里见玉娘脸上毫无惧色，心里更怀疑这是张万户夫妇和白玉娘三人在合谋试探自己。
过了数天后，玉娘仍劝程万里早定脱身大计，重返南宋故国效忠。不想，程万里又跑到张万户那里告发了白玉娘，这下彻底激怒了张万户，一怒之下，他便将白玉娘卖给他人做妾，同时答应程万里，会再给他娶一女子。事情到此，程万里方晓得是误会了白玉娘，不由懊恼万分，可惜后悔也晚了。
临别前，万里惭愧地握着玉娘的双手，依依惜别，秋风拂过窗外残荷，北雁振翅飞过晴空，发出阵阵的哀鸣，二人百感交集，相视良久竟无语凝噎，直到门外来人再三催促，玉娘这才从包里掏出一只绣花鞋，交到程万里手上，俯身又从地上拾起万里的一只旧履，藏进布包，然后意味深长的说：“玉娘此去，不知将会流落何方？惟念公子一生平安，有机会早日还乡，若天可怜见，你我夫妻或还能相逢，就以这一鞋一履，作为日后见面的证据吧！妾此身惟留于公子，宁死决不再会受辱！”言毕，凄然一笑，掩面转身而去。万里懊悔不迭，泪眼望着玉娘的背影道：“程某他日必将寻你归来，以赎今日之错!”
因两次举报了白玉娘，张万户更加信任程万里，许他以后营中自由行走，也无人监视，程万里便利用这个机会，在一个暗夜，盗走一匹军中良马，骑上后拼命向南逃去，一直跑到南宋都城临安，恰值宋度宗即位，为收取人心，大力选拔官宦子弟任职，程万里于是毛遂自荐，陈述一番家世，被补为福清尉，派往闽中任职，后来就一步步官升到安抚使。
随着宋军节节败退，元军后来打破临安，继续攻到闽地，程万里独木难支，为救全城百姓，无奈举城投降，被元世祖加封为陕西参知政事。
实际，程万里在闽中这么多年，始终念念不忘白玉娘，常派人寻觅她的踪迹，后来总算听到一点消息，说玉娘还在陕西兴元(即古代汉中)一带，但具体在哪却探听不出来，原因是兴元时为元人统治地方。
如今，程万里受命管制陕西，兴元也正在他治下，所以，万里甫一到任，便派心腹仆人带上绣花鞋四下查访白玉娘，果然功夫不负有心人，经数月努力，那仆人终于查到白玉娘流落于郊外的昙花庵。
原来，当初买白玉娘之人名唤顾大郎，因膝下无子，他的夫人便怂恿大郎纳妾生子，哪想到白玉娘进入顾家后，什么杂活、累活都肯干，就是宁死不肯对主人侍寝，后来干脆把内衣缝死，断了顾家夫妇的念头，这时间一长，顾夫人也钦佩玉娘的忠贞，对她是格外照顾，玉娘趁机恳求主人放她入山为尼，老此终生，就这样削发进了昙花庵。
程家仆人为一探究竟，便径直寻到昙花庵内，见里面尼姑们纷纷念着经文，也不知哪位才是白玉娘，沉思一下，干脆取出来绣花鞋放在手上把玩，果然其中有位尼姑瞥见，非常惊异，便招呼仆人到禅房门外说话，并随手拿出一只旧履，一比对恰是当初和程万里分别的信物。
仆人晓得这位尼姑便是主人二十年来日夜思念的白夫人，当下翻扑身跪倒，再三请她随自己去见主人，不料那尼姑却单手合十道：“出家二十载，贫尼早已决绝尘世，请给你家主人带句话，好好为民做官，让他忘了我吧！”
仆人不听，继续劝道：“我家主人感夫人之义，早已发誓不再另娶，还望夫人勿再推辞，我家主人如能见到夫人，不知会如何高兴呢！”
那尼姑长叹一声，再无言语，转身便进了内室。仆人找来几位老尼进屋劝导，怎奈昔日的白玉娘怎么也不肯出来了。仆人无奈，只好带着一鞋一履回报程万里，万里一听，惊喜交加，于是下发檄文，集合兴元府治下所有官吏，列成长队，挑着厚重的礼品浩浩荡荡来到昙花庵，喜迎当年的白玉娘。
庵中闻讯，上下都来相劝玉娘夫妻团聚，最后玉娘总算含羞答应了，经历如此一番离奇的分合，万里和玉娘都已成了四十多岁人，回首往昔，俩人仅仅做了六天新婚夫妇，可一别却是二十年，闻者无不唏嘘喟叹，可终归还是老来团聚，富贵圆满了。
成语：鞋履相合，比喻夫妻久别重逢。
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