元朝末年，南京城东有个名叫刘莫邪的小女孩，出身于读书世家，因父母早逝，幼年被舅舅收养。舅舅膝下无子，却也是位读书人，他见小莫邪聪明伶俐，便经常教她一些诗词典故，谁料小莫邪竟一听就懂，两遍就能牢记，还时常按照自己的想法，给舅舅再重新点评一下。
舅舅大为欣喜，因此，一有文友组织的诗会，他就会带上外甥女，每每这时，小莫邪就会特别开心，她站在人群中，仔细的听着大人们引经据典，品诗论文。时间一长，那些诗兴盎然的文人，也爱逗弄一下这个长相清秀的小姑娘，可谁也没把她放在心上。
在一个挂花飘香的日子，舅舅又带她去参加一群文友的诗会，这次是在一个美丽的花园里举行，诗题为“咏四季花”，参赛选手们围成一圈，分别要在素笺上现场写一首诗，小莫邪看着他们或低头沉吟，或笔走龙蛇，不禁自己也来了兴致，
她悄悄向舅舅要来纸笔，也写了一首七言绝句：三秋桂子美钱塘，疏影横斜点素妆；十里芙蓉娇出水，春风桃李满庭芳。此时，舅舅尚未写完，小莫邪扯扯他的衣襟，把写好的诗笺递给他。舅舅接过一看，不由大为惊喜，于是当众吟诵了一遍。顿时，诗会上所有人无不啧啧称奇，都夸这个九岁的小姑娘实在太聪明了，因为这首诗不仅语句老练，还恰到好处地描写一番四季花卉，非常切合大会主题。从此，刘莫邪的名声不胫而走，成为南京一个尽人皆知的“女神童”。
后来，朱元璋建立大明朝，建都南京。这时，刘莫邪已成为一个才华横溢的小妇人，整天出没于富甲公侯府邸的诗文酒会，并深受那些豪门女眷的仰慕，很快又和明太祖之女长公主结识，俩人还成了闺中密友。通过长公主，莫邪的盛名又传进朱元璋的耳中，朱元璋虽为一介武夫，却爱附庸风雅，便召刘莫邪上殿面试，不料刘莫邪在皇帝面前毫不惊慌，对朱元璋的提问是应答如流，朱元璋一高兴，当即赐她为“女秀才”称号！
刘莫邪虽说才名远播，却一生身世成谜，她时而打扮成一位穿金戴银的贵妇，游走于王侯富商府邸；时而布衣裙钗，出没于田庄庵庙，因她从不提及自己的人生经历，所以就连她是否嫁过人都无人清楚。
闲言少叙，再说明太祖朱元璋驾崩后，传位给皇太孙朱允炆，史称建文帝。不久因削藩过急，建文帝同驻守北平的叔叔朱棣之间发生兵戎之争，长公主的丈夫、驸马都尉梅殷奉皇帝旨意，率四十万大兵驻守淮南一线，负责拱卫京都。
南北两军经过多次交锋，实力强悍的燕军迅速扫荡河北，南军大部守将不敌北军压顶之势，纷纷开关向朱棣纳降。以至北军迅猛直逼淮南。
消息传到南京，引发官民一片恐慌，朝野风传梅殷也欲投降朱棣，为探明真假，副都御使茅大方特意给梅殷写了封信，可叹兵荒马乱之际，一时竟无人敢去送信。这事被刘莫邪知道后，挺身而出，甘愿冒险赴前线一探究竟。茅大方非常感动，特别叮嘱一番后，刘莫邪便带着信函离开南京，一路穿越硝烟弥漫的战场，最终赶到梅殷的淮安驻地。
梅殷见是公主密友到来，大为惊讶，忙引她进入帅帐询问来由，莫邪于是展开茅大方的信笺，大声念道：“幽燕消息近如何？闻道将军志不磨。纵有火龙翻地轴，莫教铁骑过天河。关中事业萧丞相，塞上功勋马伏波。老成不才无补报，西风一度一悲歌！”梅殷听罢，这才晓得莫邪的来意，于是拱手言道：“梅某人奉旨抗敌，自当食君之禄，忠君之事，决不会做那墙头之草，随风摇摆。”刘莫邪顺利完成任务，这才稳定了南京民心。
话说朱棣探知梅殷抵抗之意，只好绕过淮安，由扬州渡江攻打南京。谷王朱穗吓得匆忙投降，守将薛岩也大开金川门迎接燕军，南京门户洞开，因此很快被攻陷，建文帝于宫中燃起一把火，此后再不知所踪。燕王朱棣于是自立为帝，史称明成祖，改元永乐。
过后，明成祖命长公主写信召梅殷还朝纳降，梅殷知大势已去，不惧死难返归南京，刘莫邪见到他后，劝他莫要轻生，不如暗中积蓄力量，以待建文帝东山再起。梅殷于是表面上假意归顺，暗地秘密联络建文帝的旧臣，图谋叛乱，而刘莫邪便担负起穿针引线，传递消息的任务。
然而，明成祖初登大宝，自然要对京都旧臣严加防范，其东厂手下很快侦查到梅殷的反叛之意，同时也发现女秀才刘莫邪的不轨行迹。明成祖闻讯大怒，立即安排心腹谋害了驸马梅殷，随即抓捕刘莫邪，把她关进天牢。
当时，南京不少公侯名士听说，纷纷上疏为她求情。可是，当朝廷出示了刘莫邪的罪行后，这些人竟全都吓得吐舌，心里暗叹：“这小女子如何会做如此举措，真真羞杀前线那些变节的男儿。”
这天，年逾半百的刘莫邪正斜靠狱中铁栏，回思过往。历经铅华的她，早已看淡生死，毕竟这是一条自己选择的忠君之路。正想着，忽然牢门大开，时任大理寺少卿的叛臣薛岩带人前来查狱，此人原是建文帝宠臣，如今又成为朱棣身边红人，莫邪见他前呼后拥、扯高气扬的做派，不由恶心的朝他吐了口唾沫，接着仰天哈哈大笑的作了一首诗：
三朝元老两朝臣，尺蠖龙蛇看屈伸；缩头胁肩公相贵，金川门外迎新君。
薛岩正是靠出卖金川门户，才受到朱棣的赏识，这时一听刘莫邪如此揭他伤疤，不禁恼羞成恨。临走时便向狱中守卫暗下命令，于当晚残忍地缢杀了刘莫邪。
大明第一女秀才，就这样结束了她充满传奇的一生。
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