提及明朝宫廷代表性元素，人们多半会想到残忍的皇帝、宁死不屈的谏臣、阴险毒辣的太监阉党，自然也少不了凶神恶煞、臭名昭著的三厂一卫四大皇家特务机构！
其中的三厂指的是东厂、西厂和后来的内厂，一卫则指陪伴大明从始到终、令人毛骨悚然的锦衣卫，今天便来说说这锦衣卫的前世今生！
众所周知，明太祖朱元璋出身贫苦，从一名化缘和尚到义军士卒，风里来、雨里去，历经千辛万苦，最终一步步登上皇帝宝座。这样人生落差，实属古今罕见。
所以从打即位起，老朱便开始担心旁人谋权篡位，随着时间推移，他还越发地疑神疑鬼，曾经跟随自己打天下的那些老臣，仗着熟悉老底，偶尔随便说点话，都令他不禁生疑。后来，朱元璋甚至都会这么想，某某就算今天不反，那也保不齐后天不反吧？
呵呵，您说这是什么逻辑呢？说白了，其实不就是一种妄想症吗？唉，也难怪汉朝刘邦称帝后会大杀功臣，宋太祖赵匡胤登基不久便杯酒释兵权，闹了半天，开国皇帝都犯有同样令人笑喷的“疑心病”啊！
闲言少叙，既然是病那就得想法治！于是，朱元璋开始豢养一批皇家私人保镖，但明朝不叫这名，他们被统称为“检校”！即专门替皇上侦查朝廷大小官员的日常工作，还要刺探有关的军事、政治等线报，并随时随地入宫向朱元璋汇报。后来，随着老朱疑心病的加重，检校们开始对朝官的家庭生活也进行二十四小时监督。
有一次，太子老师宋濂觐见，此人是跟随朱元璋十几年的老好人，朱元璋当时心情很好，就想显摆显摆“检校”侦查来的结果，便笑问宋濂道：“听说爱卿昨晚请客啦？来了多少人啊？都吃的啥呀？”宋濂本性诚实，就搜肠刮肚的一五一十的回禀一番，朱元璋听罢，“嗯！”和我得知的情况一模一样，于是更加开心地对宋濂说：“老爱卿表现不错，一点都没有欺瞒朕。”可就这样一位老实人，后来还是被朱元璋怀疑，给发配去了边疆，当然这是后话了。
由于检校的出色工作，总算让朱元璋安心不少，因此在公元1382年开始扩大规模，老朱又将原来的拱卫司（负责保护皇帝的禁卫军）改名为锦衣卫，职责由单纯的安保，一路飙升到侦查、缉捕、刑狱等。
同时，锦衣卫内部还分成南、北镇抚司，南镇负责卫里的行政事务，北镇则专管侦查、缉捕和审讯工作。锦衣卫的长官称为卫指挥使，官阶定为正三品，由明太祖本人委派最亲信的勋戚等将官担任。
锦衣卫从此专奉朱元璋指令侦查、审讯、抓人办案，朝野称之为“诏狱”，诚可谓是检校的第12代升级版本。
举两个例子，有个叫钱宰的朝官，一天晚上在家闲来赋诗，念道：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”他这只是发发上班过早的小牢骚，谁知次日一上朝，那朱元璋劈面便问他：“钱爱卿，你昨晚雅兴不小啊，何不将诗中的'嫌’字改成'忧’字呢？”吓得钱宰汗流浃背，顿时瘫软在地，连声叩头请罪。朱元璋注视他半天，看他往日勤于政务的份上，就摆手放了他一马。估计钱宰从此也就告别诗坛了。
还有一次早朝，朱元璋处理完政务，突然问向一个大臣：“卿昨晚在家为何发脾气啊？”那位大臣一下被问愣了，仔细想了想才回道：“昨晚臣的家奴打碎一只心爱的茶杯，臣因此责骂他一回。”朱元璋听完哈哈大笑，一挥手，旁边宦官打开一幅画卷，上面画的正是该官员发火的样子。吓得他退朝以后，后背尽湿，暗自庆幸没说出什么过火的话来。
类似上面例子实在太多，不用想都知道全是锦衣卫的杰作。据说胡惟庸案发生后，因牵连太广，朝官上班前都要以泪洗面向妻儿老小诀别，生怕被锦衣卫抓住什么把柄，从此便消失人间。等到晚上平安下朝，一家人会高兴得搂抱一处，能为又多活一天喜极而泣。
这样一来，明宫朝臣们的一言一行尽都掌握在朱元璋的手上，端的是苦不堪言。而老朱则再也不愁睡不着觉，吃不下饭了。
正因朱元璋对锦衣卫信任太过，洪武年间四次清洗朝臣大案，死者多达数万人，全由锦衣卫查办。他们无节制的凌虐朝廷大臣，而且杀戮实在血腥，最终受到朝野上下的强烈不满，不怕死的言官交相弹劾锦衣卫。朱元璋也终于天良发现，唯恐激起民愤，便于公元1387年下诏裁撤锦衣卫狱，并颁诏天下，今后一切刑狱案件重新交由三法司审理，锦衣卫至此告一段落。
然而没过多久，朱元璋驾崩，明成祖朱棣以武力攻入南京，夺了侄儿朱允炆的天下，他唯恐百官不服，于是下诏重新恢复锦衣卫，并由骄横跋扈的指挥使纪纲统领，锦衣卫由此借尸还魂，又开始掀起阵阵腥风血雨，一路陪伴到大明朝灭亡为止。
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