明朝自成祖朱棣迁都北京后，长城关内形成“天子守国门”之势，面对关外飘忽不定的蒙古铁骑不时进犯，明军不得不需要大量养马，成立骑兵与之抗衡。于是，明廷就近强令河北等地农民充当养马户。
等到正德年间，荒唐的明武宗即位，宠信宦官“八虎”祸乱朝纲，贪污纳贿，致使马户的赋税徭役更加沉重，一般想养好马都要付出巨大代价，不仅农田闲置不能生产，而且朝廷下发的种马死了或孽生小马数不足，均要照价赔偿。因此，一贫如洗的农民在官吏们的催督之下，往往不得不卖掉田产，甚至有时还要卖儿卖女清债。
最终，马户不堪忍受穷苦与剥削，干脆利用官马组织起马队，到处劫富济贫。河北大地一时间黄沙漫卷，驰马鸣箭者随处可见，土豪劣绅称其为“响马盗”！随着“响马”势力渐渐壮大，朝廷紧急分派御史赴各地防守，这些人以各种手段剿捕响马，为了立功受赏，甚至不惜捕捉无辜百姓冒功，这便引起人们极大地愤慨。终于，在正德五年（公元1510年）十月间，爆发了霸州刘六、刘七兄弟愤而起义反抗。
刘六名唤刘宠，兄弟刘七名刘宸，霸州文安（今河北文安）人，二人也是响马出身，长得身强体壮，彪悍勇猛，而且擅长骑射。原本他俩同杨虎、齐彦名等人协助官府缉捕强盗，还曾多次立功受赏。不料，阉宦刘瑾家奴梁洪见财起意，反向他们索要贿赂，遭到拒绝后，便诬陷刘六等人也是盗贼，当时，齐彦名不幸被捕，刘六刘七，杨虎等人匆忙逃走，后来走投无路，便聚众起义，四处反抗官军。一时间，贫苦农民纷纷响应，义军迅速发展到上万人。
不久，跑到山东起义的杨虎、获救的齐彦名等人也率部前来汇合，起义军因此更加强大，他们身骑骏马往来驰骋，活动于京师以南及山东一带，杀官济困，替天行道，受到广大群众的热烈拥护。
朝廷闻奏，紧急派军进剿，但起义军玩的是游击战，飘忽而来，倏忽而没，令官军是疲于奔命，束手无策。正德六年，因义军人数众多，开始分兵两路，一路由刘六刘七兄弟自山东，河南下湖北，走江西，再由原路杀回霸州；另一路由赵燧、杨虎等人率领，经河南入山西，向东走曲周、威县再返回文安，两路大军纵横交错，迂回千里，打得各地官军是猝不及防，死伤惨重，沿路所破城池数以百计多，两军最后又在霸州会师，大摆宴席庆贺。
消息传回明廷，举朝震惊，武宗虽然荒淫无度，却也担心发生更大变故，只好传下诏令，外调边关诸镇重兵，内遣京营士卒前后包抄义军，义军见状乘机而走，刘六率部冲出包围圈，深入山东，连破日照、海丰等地，同时赵燧挺进河南，攻下灵璧、夏邑，走虞城，入归德府，所过之处屡败官军，捷报频传。明军辽东巡抚彭泽、总兵仇钺等紧急调动延绥、榆林边镇精兵，向河南义军围剿。义军一路首领刑老虎中途不幸病逝，赵燧于是合并双路人马，竖起大旗，上书“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开混沌之天”，行军途经泌阳时，顺便焚毁奸臣焦芳的老家。
正德七年三月，赵燧所部在河南洛阳大败榆林边军，杀死指挥冯祯。然而杀敌一千，自损八百，义军因此也遭受重创，之后在汝宁府等地作战多次失利，于是，赵燧与头领刘惠决定分兵作战，结果刘惠被明将仇钺盯上，一路紧追，末了刘惠于乱军中箭而亡，兵马溃败。赵燧所部也遭明军前后堵截，一番死磕后，他只身突围，化装僧人打算暗渡长江赴江西招兵买马，结果在江夏被认出遭到捕杀，河南西路军就这样全军覆没。
东路刘六、刘七兄弟自河北退出，往来山东一带与明军交战，双方互有胜负。可惜义军实力毕竟有限，不堪官军四处围追剿杀，被迫又转战回湖北，便在黄州一战中，刘六不幸中箭受伤，面对明军蜂拥而至，他抱着儿子一同跳江自尽。刘七与齐彦名所部夺到一些船只，于是沿江而下，在瓜州大败官军后，便驻军在通州的狼山。
很快，剿灭赵燧的诸镇明军奉命赶到，他们配合原有兵马一同进逼通州，形成双钳合围之势，最后，辽东、大同、宣府数镇精兵猛将齐攻狼山，义军虽奋勇抵抗，终归寡不敌众，落得全部灭亡，刘七投水而死，齐彦名战到最后力竭，被乱枪挑杀。
能看出这次起义失败的最大原因，是义军没有一个稳妥的根据地，分兵后，彼此也未能很好地照应，反而各自形成单打独斗的局面，因此被明军逐一消灭。
这场正德刘六、刘七起义历经三年，义军分兵转战河南、河北、山东、湖北、江苏、南直隶等地，声势浩大，迫使明军投入大量兵力围剿，耗费了大量钱财，据称国库几为之一空，可谓狠狠打了大明朝廷一记响亮的耳光。或许荒唐的武宗君臣蓦然惊觉，原来朝廷不让老百姓吃饭，他们也会自己想办法弄饭吃啊！
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