汉后元二年（公元前87年），一代雄主汉武帝刘彻驾崩，临终指定霍光为大司马，与金日磾、上官桀、桑弘羊共同辅佐时年八岁的幼子刘弗陵继承帝位，是为大汉第八位皇帝，史称汉昭帝。
霍光，字子孟，今山西临汾人，长得身材魁梧，眉疏目朗，白面长髯，十分俊美。
其父霍仲孺，临汾县一名小吏，曾被派往长安平阳侯家中服役，与平阳公主侍女卫少儿私通生下霍去病，服役后回到家乡，另娶妻子生下霍光，从此与卫少儿不再往来。
元狩二年（公元前121年），骠骑大将军霍去病出征匈奴凯旋，归途拜访生父霍仲孺，为霍家购置大量田产奴婢，临行前带走异母兄弟霍光，霍光当时十岁，到长安后，在霍去病的推荐下，历任郎官、曹官及侍中等职。
元狩六年，霍去病突然病故，武帝悲伤之余，升任霍光为奉车都尉，随侍左右，出入宫禁二十年，一次不曾犯错，因此深获武帝的信任。
昭帝即位，身为辅政大臣的霍光独揽朝纲，勤于政务，大力推行与民休息政策，声名逐渐显赫，却因此引发与上官桀、桑弘羊等人的权力之争。
御史大夫桑弘羊自认推行盐铁官营举措有功，想为家族子弟谋取官位，但遭到霍光的强烈反对，由此怀恨在心。
上官桀与霍光是儿女亲家，有一六岁孙女，打算送入宫内立为皇后，也遭到霍光的严词拒绝，凡此种种原因，上官桀与桑弘羊最终勾结长公主、燕王刘旦等人，指使党羽弹劾霍光图谋不轨，然，时年十四岁的汉昭帝却十分信任霍光，坚称霍光为忠臣。
公元前80年，霍光一举粉碎上官父子、桑弘羊等人拥立燕王，图谋篡位的阴谋，干掉了所有政敌，自此威震天下。
等昭帝十八岁亲政后，依旧将军国大事委任霍光，毫无怀疑，君臣相得益彰，百姓普天同庆，开启昭宣中兴之治。
可惜仅过了三年好时光，昭帝突然因病驾崩，年仅二十一岁。
昭帝英年早逝，并无子嗣，那么大汉皇位该由谁来继承呢？
霍光与丞相杨敞等人议论一番后，遂以上官皇后的名义，迎立武帝的孙子，昌邑王刘髆之子刘贺为帝。
刘贺是个十足的纨绔子弟，四、五岁时继承昌邑王位，天性喜欢游玩作乐，在武帝治丧期间，他居然也带人整天在外打猎饮酒，极少悲伤，身边谋臣向他劝说，他就捂着耳朵跑开。
当他听说自己竟被立为皇帝，高兴的两手都拍不到一块了，立刻带人驾车出发，奔向长安，因车骑过快，一路累死了很多马匹。
亲信大臣王吉劝他说，如今昭帝刚去世，王爷理应悲哀哭泣，不该如此迫切去继承帝位，并暗示他进京后，最好一切都听霍光的安排，只有拉拢住霍光，帝位才会安稳。
然，刘贺根本听不进他的啰里啰嗦，路上继续纵马驰骋，见到喜欢的玩艺便买，遇到美女便令人抢掠上车，飞奔而去。沿路百姓是叫苦不迭。
这天，刘贺远远望见长安东门，喜得是心花怒放，不能自己。
大臣龚遂又劝他：“王爷到此，应遵照礼法，先去奔丧，就算装也要装着伤心一下。”
怎知，刘贺反瞪他一眼，说：“本王现在嗓子疼，哭不出来，要哭你哭！”
待刘贺进入长安城，龚遂又劝他哭，他依旧不听，车驾直进入未央宫后，这厮方才下车，伏地“干打雷不下雨”的做作了一番。
当年六月丙寅日，刘贺受皇帝玺绶，在百官的拥戴下即位，是为汉朝第九位皇帝，史称汉废帝。
然而没过十天，他便露出荒淫嬉戏的本色，整天不理朝政，只在后宫淫乱打闹，并下令将昌邑国中自己的属官亲信尽都越级提拔进宫，意在排挤霍光等人，百官见状，均不免大失所望。
霍光私下询问大司农田延年，事到如今，该如何办才好？
田延年气愤地说：“你身为大汉辅国之臣，有权决定一切，为了国家利益，不行就废了他！”
霍光一时犹豫不决，田延年便给他讲些前朝废立往事，霍光最终下定决心，废掉刘贺，另立新君。
接着，霍光便去找车骑将军张安世商议，张安世攘臂赞同。
田延年暗中去劝说丞相杨敞，杨敞胆小怕事，不太敢答应，回家后，他妻子厉色言道：“这事非同小可，既然大将军霍光都决定了，你如不敢答应，估计首先倒霉的人就是你啊。”
杨敞闻言惊起，匆忙去找田延年，表示坚决服从大将军的决议。
一切就绪，霍光便派人把群臣集合到未央宫，当众历数一番昌邑王刘贺罪行，随后问大家，为了不使刘贺危害汉朝中兴，你们说说该怎么办？
百官一听全都吓得坐立不安，彼此顾此而言他，不敢率先道出想法，田延年见状大怒，他越众而出，手按宝剑喝道：“为国办大事如何还迟疑不决？现在我数一二三，谁不立刻表态，我便诛杀之！”
群臣一听，立时跪倒一片，齐声言道：“大汉安危，取决于大将军一人，吾等甘愿听从大将军之命。”
霍光大喜，立刻率众人去朝见上官皇太后，重述一番刘贺的荒淫行为，表示百官俱要废掉刘贺，重立君主。
上官皇太后叹息一声，即刻下旨，驱离刘贺带来的所有臣属，这些人刚一出宫，便被张安世派人一一抓捕，送入廷尉府问罪，刘贺也很快被昭帝原来的侍卫监管起来。
刘贺此时尚不知情，他问左右宦官，自己原来的臣属都犯了什么罪？左右人均摇头不知，正这时，上官太后派人请他去朝见，一见太后面沉如水，刘贺这才“噗通”一声跪倒尘埃，吓得俩腿是瑟瑟发抖，太后见他如此，一摆手，旁边宦官便宣读以丞相杨敞为首的大臣联名上疏，列举他即位后七天所犯下的1127件罪行，刘贺听完不禁汗流浃背，口中只喃喃道出六个字，“愚戆不任汉事。”
随后，霍光上前摘去刘贺身上的皇帝印绥，并将他搀起，直送出了未央宫（或说送到昌邑王封地），临别前，霍光躬身流泪对刘贺言道：“吾身为汉臣，按理不该如此，可吾宁对不起昌邑王您，也绝不能对不起大汉江山。”
在位仅二十七天的刘贺就这样在侍卫的搀扶下，踉跄离去，此时，夕阳衔山，照得大汉禁宫一片金黄，越发显得是冷峻森严。
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