汉明帝刘庄，字子丽，是光武帝刘秀与光烈皇后阴丽华所生的第四个儿子，起初授封为东海王，于建武十九年（公元43年）被册立为皇太子。
中元二年（公元57年）二月，一代文治武功的雄主刘秀驾崩，刘庄正式即位，成为东汉第二代帝王，史称汉明帝。
明帝一切尊奉光武帝所立制度，对内提倡儒学，为政苛刻，且严格把控皇权。对外主动征伐北匈奴的威胁，同时招抚流民，扶危济困，百姓得以安居乐业。
汉明帝最大性格特点便是生性狭隘，内心不像父皇刘秀那样宽宏大量，他经常派出身边亲信去窥探臣子们的隐私，求得随时揭发出来，好从重治罪，借此表现自己的圣明公断。
开始，一些小臣遭到“皇帝耳目”举报后，酷刑加身，逐渐就连尚书等内臣也无法幸免，多次惨遭毒打。
一次，明帝无端发火，便拿身边一个郎官药崧泄愤，还亲手用木杖捶他，药崧挨打难忍，一头便钻进了皇座里面。
明帝气得大声呼喊：“你给我出来！”药崧吓得急中生智，忙搬出《礼记》中一句话回到：“天子穆穆，诸侯皇皇，没听说有皇帝亲自打郎官的。”明帝闻言一怔，这才放下手中木杖，放了药崧。
正因如此，朝中上至皇亲国戚，下至公卿大夫无不心怀恐惧，每日战战兢兢。
永平二年（公元59年）时，汉明帝突然下诏赐死自己的舅父阴就、舅母，处斩表弟阴丰，此事震惊朝野，很快传遍整个京都洛阳。
需知，阴家自阴丽华当上皇后，迅速崛起，成为东汉开国首屈一指的皇亲国戚，可汉明帝为何能如此心狠手辣呢？
原来，光武帝生前，曾为巩固皇权，亲上加亲，便将自己的女儿刘绶封为郦邑公主，嫁给了阴就的儿子阴丰，可郦邑公主贵为公主，从小娇生惯养，骄纵跋扈惯了，嫁到阴家后，依旧性情不改，根本没将驸马爷阴丰放在眼里，仍像下人一样不时呵斥。
然，阴丰仗着家族权势，打小也是性情暴躁，自命不凡，如何能受这般欺辱。一桩没有感情的政治联姻，加上二人性格上的不和，小夫妻便时常争吵。
公元59年的一天，夫妻再次火爆吵架，估计郦邑公主也是气急了，随手取过一把刀横在阴丰面前说：“你到底想怎么样，有种就把我杀了。”这一激可不要紧，阴丰红着眼睛，早已失去了理智，顺手夺过刀便将郦邑公主当场刺死了。
公主一死，事情也就闹大了，当消息传到汉明帝那里，天威震怒！立刻下诏抓捕阴丰，且连累了舅父全家，定了个管教不严之罪，统统收监等待判罪。
此时国母阴丽华还活着，她也左右为难，可国法难容，尽管也为弟媳求过情，可愤怒的明帝毫无姑息，只以“舅氏故，法外开恩，不极加刑，令自尽！”算给母后一点情面。自此，阴氏逐渐衰落，皇权大大增强。
这还没完，公元67年，汉明帝更是逼死了自己的同胞兄弟——广陵王刘荆，还有后来的异母兄弟——楚王刘英。
广陵王刘荆一向野心勃勃，明帝即位之初，他写了封无头信给前太子刘疆，对于废黜他的皇位抱打不平，还教唆他在封邑招兵买马，伺机谋反争夺天下。
可刘疆胆小怕事，便将这封信及送信人一并送交朝廷，明帝查出是胞弟刘荆所为，不愿张扬，而是秘而不宣，将刘荆打发去了河南县就封。
但没过多久，刘荆“旧病复发”，他找来一个卦师问道：“我与先帝容貌相像，先帝三十岁便得了天下，我如今也是三十岁，是否也有当皇帝的命呢？”卦师一听，吓得面如土色，胡乱应了几句便匆匆逃离，随后便向朝廷举报了刘荆。
明帝闻讯，念及骨肉亲情，一时没有发作，只派去一个使臣调查此事。刘荆得知消息却惊恐不安，他主动跑到诏狱去谢罪，明帝虽然生气，却令不许拷打刘荆，但不再让刘荆管理封邑百姓，只负责收取田租。
怎料，刘荆仍是死性未改，不久又找个巫师到家中祭祀念咒，此事一泄露，长水校尉樊鯈恳请诛杀刘荆，明帝当时喝道：“他乃朕的胞弟，你竟想处死他，如果他是朕的儿子，你还敢这么说吗？”
刚直无私的樊鯈却言道：“为国家大计，正因他是陛下宠爱的胞弟，臣才来请示一下，若是陛下的儿子，臣便直接处死他了。”明帝听完叹息一声，无言可对，只好勉励一番樊鯈。
没过数月，忽传来刘荆自杀的消息，这其中隐情不言自明。
广陵王死后，很快又发生楚王叛逆案。
楚王刘英是光武帝和许美人所生的儿子，即明帝的异母兄弟，数年前，明帝派人从天竺国引进佛教，刘英是皇族中最先虔诚信奉的人，据称，他以不良居心招贤纳士，还让人制造金龟和玉鹤，刻上图谶，以待时机。
永平十三年（公元70年），一个叫燕广的人告发楚王与渔阳王平等人制作图谶，存有谋逆行迹。
明帝派人一调查，情况属实，却照例不忍诛杀亲人，便废去刘英的王爵，把他流放到偏远的丹阳郡泾县，赐他五百户人家的租税作为供养。
刘英到泾县后，越想越恼火，很快就因羞愤难当而自杀了。
明帝得报伤心不已，封告发者燕广为折奸侯，同时下诏彻查与楚王相关人等，据说，此案牵连极广，楚王亲戚及结识的地方长官、豪杰，甚至经办官员，被处死或流放的有几千人，遭关押诏狱的多达数千人。
综上所述，我们不禁发出疑问，像广陵王刘荆与楚王刘英，一没土地，二没兵粮，只是算命胡言乱语或信奉佛教制造些吉祥之物，却被定为谋逆大罪，这其中是否有什么其他原因呢？回顾汉明帝的性情，估计还是因那“皇权”二字。
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