唐宪宗年间，一桩奇闻传遍大江南北，人们聊起这事，无不唏嘘感叹！
一文弱女子为报父、夫之仇，历经五年明察暗访，最后化妆成男子，混入贼窝，替家人手刃贼凶！
那么，这位奇女子是谁？她又是如何寻到仇家线索？她最终结局如何？
唐时豫章（今南昌）有一富户谢全，膝下有一独生女儿，名唤谢小娥，娇小可爱，为人聪慧机警。
谢全早年丧妻，因夫妇感情甚笃，故不忍续弦，只是一心经商，照顾幼女，因此生意做得十分兴旺。
小娥长到二八妙龄时，谢全为她招了一位乘龙快婿，此人名唤贾居贞，好文尚武，堪称江湖一位侠士，成亲后，小夫妻便住在谢家，贾居贞仗着一身武艺，时常替岳父押运货物，一家人过得是有滋有味。
可好景不长，这年春天，谢全在浔阳买了一船贵重货物要运回豫章，当时女儿、女婿及十几个仆人随行。
船行半路，忽遇狂风暴雨，无法继续前行，无奈，谢全只好让船夫停靠一处无人的江边，做暂时休息。
谁知，到了半夜三更，货船竟被一伙强盗盯上，这伙人借助雨夜风高，俱个黑衣蒙面，手执利刃，发一声喊，便冲上了船头。
惊醒的谢全和女婿及仆人匆忙起身反抗，怎奈盗贼众多加上有备而来，一番混战后，谢全、贾居贞等人死的死，投水的投水，无一幸免，唯有谢小娥，黑暗中她慌乱起身，只看到一个圆脸的黑影正在挥刀指挥，便匆忙向后舱跑去，不料脚下一滑，竟直接摔落江中。
庆幸的是，谢小娥被湍急的江水一直冲到下游的浅滩，趴在一处芦苇丛中，清晨被一位路过的渔民救起。
在渔民家住了一段时间后，谢小娥逐渐康复，她心知父、夫必定遇害，悲痛之余，立誓要找到凶手，为亲人报仇雪恨。
于是，在离开渔家后，她开始沿街乞讨，偶尔向路人打探附近是否有出了名的强盗，可行人一听强盗二字，纷纷摇头，唯恐惹祸上身，因此，谢小娥行走多日，竟一点线索都没寻到。
这天，她迤逦走到建业上元县的妙果寺，困饿之际，昏倒在佛像前，多亏净悟尼师将她救起，收留在寺中，自此，谢小娥每日便在佛像前烧香祈祷，恳求神灵指示仇人名姓。
一天半夜，小娥拜佛完毕，昏昏沉沉地拜倒当下，朦胧间，忽听有人对她说：“杀你父者，车中猴，门东草也；杀你夫者，禾中走，一日夫也。”小娥蓦然惊觉，忙用纸笔牢牢记下这句字谜。
次日，她辞别净悟，下山继续去寻找仇家，沿途随时拿出纸条向他人寻求谜底。
话说元和八年一天，江西从事李公佐因公务来到建业，在拜访瓦罐寺中的一位僧友时，无意间听说昨日有一女子手拿字谜前来求解。
李公佐聪明过人，不禁来了兴趣，他向僧友问清字谜后，便在禅堂内仔细揣摩起来，不到半日，他便豁然开朗，知晓了谜底。于是，他让寺僧速速下山去找那位女子。
寺僧在闹市寻见谢小娥，将她带回瓦罐寺，李公佐在问明原由后，向她道出谜面中的含义，他说：“杀你父者，名叫申兰；杀你夫者，名叫申春。”谢小娥大惊，忙问如何解释？
李公佐道：“因为車字去掉头尾，是个申字，而猴在十二生肖中即为申。“门东草”草下有门，门内有东，合起来乃是蘭字，所以说，杀你父者，名唤申兰。至于'禾中走’，可以说成穿田而过，仍是一个申字，'一日夫’，夫字加一横，下面再添一个日字，岂不就成了'春’字。故谜底便是'申兰’与'申春’两个名字。”
谢小娥听毕，激动的泪流满面，当下向李公佐连连叩拜谢恩，随即含泪下山去找仇家。
为了行走方便，此后，小娥便扮成男子模样，到处为人帮工做活，一来为了糊口谋生，二来可以悄然打探消息。
所谓“天网恢恢，疏而不漏”，一天，小娥在浔阳无意间路过一家正在“招工”的商号，屋檐上一个挂着“申”字的灯笼引起了她的注意。
于是，她立即进去报名，老板见她年轻端正，便让她去厨房帮工。
时间长了，她通过观察和询问其他厨友，得知老板正是她苦苦寻找的申兰，巧的是，申兰恰好还有个兄弟名唤申春，兄弟二人时常月初即走，月底回来，做生意从不用本钱和货物，而归来却经常带回大批货物，存储在后院仓库，但谢小娥始终没见到申春。
很快又到了一个月底，这天半夜，大厨突然唤醒小娥，对他说“老板兄弟回来了，要大摆酒宴庆贺……咱们赶紧准备酒菜。”
小娥匆忙穿好衣服，随着厨工们好一阵忙活，等饭菜备齐后，小娥主动到前厅送菜，当她近前一看，坐在申兰旁边一位圆脸络腮大汉，正是她逃离货船最后看到的身影，那是化成灰也不会错的，顿时，一股热血上涌，小娥紧咬牙根，恨不能立刻上前杀了仇人，但她还是强忍住了。
回到房间，小娥取出一把准备好的短刀，用衣袖仔细擦了擦，便坐在房间等候。
五更过后，饭厅喧闹声渐渐停歇，小娥于是背插短刀，走入大厅，见申家兄弟及一干亲随均已趴桌熟睡，鼾声响彻全屋，于是，小娥拔出刀，痛快地结果了梦中的申兰与申春。
随后，满身血污的谢小娥退出大厅，打开院门，此时天光破晓，漫天飘散着雪花，似在倾泻着无尽的伤痛，小娥不禁仰天长呼，伴着短刀“当啷”一声落地，她便也跪地嚎啕大哭起来。
渐渐地，早起的人们围拢过来，望着眼前这个满身血迹，披头散发的年轻人，问长问短。小娥便一字一泪讲起了往事，并声泪俱下地说了如何亲手杀死仇人的经过。
有人听了忙火速通报官府，浔阳太守张谦带着衙役飞奔而至，便按照小娥的指点，查封了申家房屋、仓库，并拿获了申家剩下那些盗贼帮凶。
后来，案情上报朝廷，刑部表彰谢小娥志行可嘉，免去她杀人罪责，并归还了她家财产，此时已到元和十二年，距谢全、贾居贞遇害整整过去五年。
谢小娥回家后，很快看破红尘，于泗州开元寺剪去三千烦恼丝，正式受戒，法号“小娥”，不久她又转往善义寺，拜了大德尼为师，从此陪伴青灯古佛了此一生。
有那民间好事者，因仰慕小娥复仇义举，常想一睹她的风姿，便借上香的机会去看她，怎奈小娥尘缘已断，心如止水，绝口不谈往事，只是闭目敲打着木鱼，沉浸在内心声声的佛号之中……
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