那勾践正暗自心惊肉跳，范蠡却拱手向夫差言道：“臣听说'亡国之臣，不敢语政；败军之将，不敢言勇’臣未能劝说越王结好吴国，致使越国上下得罪大王，如今，庆幸大王不忍诛杀臣等，使臣与越王能安心侍奉大王左右，臣此生心愿足矣，臣能力不足，时时惶恐不安，又怎敢攀求吴国富贵，徒令天下人耻笑呢？”
勾践听了，不觉泪下沾衣。
夫差听罢，一时无言以对，只好一甩袍袖道：“既如此，那你君臣且回石屋，继续服役吧。”
范蠡谢道：“谨遵王命。”说完，搀起越王勾践，二人默默转回阖闾墓侧石室。
如此忽忽过了不知多久，每日里，勾践扎着围裙，裹着头巾，割草喂马放牧，夫人穿着没边的衣裳，蓬头垢面，除粪挑水洒扫，范蠡面目枯槁，砍柴端水做饭，三人似乎逐渐习惯了这种非人的囚徒生活。
然，吴王夫差却时刻不忘派人打探情形，而探马总是回报说：“勾践君臣只知尽心劳作，毫无一丝愁怨的表现。”
夫差听多了，也就渐渐放下了心，认为勾践已然消磨了志向，只为苟活生存而已。
时光如白驹过隙，转眼到了第三年。
一天，夫差率心腹大臣登临姑苏台观景，远远瞧见勾践与夫人正端坐马粪堆旁歇息，范蠡则垂手拱立于身后，眼见越王夫妇相敬如宾，勾践君臣尊卑有序。
夫差有感而发，于是回头对太宰伯嚭说：“越王不过是个小国之君，范蠡也不过是个寒贫士子，但此三人处在如此困厄之地，却依然礼仪俱在，真令寡人肃然起敬啊！”
那伯嚭两年来，多受文种私下馈赠金帛美女，早有心劝说吴王放勾践回国，当下闻言，忙拱手上前道：“主公所言极是，以臣看来，越王君臣不光可敬，还很可怜呢！若他们能真心悔过，臣请不如放他们归国，以此彰显主公的威德，而越王回去，必感主公仁德，自会厚厚答谢主公。”
夫差素来好大喜功，闻言不禁捋须笑道：“太宰所言却有道理，那便让太史令算个吉日，赦免越王君臣回国去吧。”
伯嚭连声称颂，当晚秘密派人告知勾践。
勾践听闻消息，不禁喜极而泣，迫不及待去告诉范蠡，然而，范蠡听了却说：“主公，吴王不过一时兴起所言，未必当真能放咱们归国，主公还是静待良机才好。”
勾践一向钦佩范蠡谋略，听他这么一说，脸上顿时又转喜为忧。
话说吴王在姑苏台说的话，早有人私下报给相国伍子胥，子胥一听大惊，匆忙入宫去见夫差，劝道：“主公，那勾践长颈鸟喙，目藏凶光，此前与吴军交战，谋略颇深，这种人怎会长久屈尊吴王之下呢？想当初夏桀囚商汤不杀，纣王困文王未诛，最终都成了亡国之患，还请主公三思啊！”
夫差听罢内心一惊，陡然念起先王惨死之恨，不禁杀心顿起，便对子胥道：“相国所言有理，寡人几乎犯了大错，那便叫人明日召来勾践，杀之算了。”
当晚，伯嚭听说消息，匆忙派人告知勾践，勾践吓得惶恐不安，脸上汗泪交流，忙去找范蠡商议。
范蠡说：“主公莫怕，吴王囚禁主公三年都没杀，又怎会忍不下这一天呢？吴王若派人相召，主公但去不妨，一切尽在臣的意料之中。”
勾践一听，心情放松不少，以袖擦去眼角泪滴说：“寡人之所以三年隐忍不死，多亏大夫的良言劝解，那就听天由命吧。”
次日，正当勾践忙完手上活计，忽然一辆车马飞奔近前，车上一位侍臣高声断喝：“吴王召勾践入见，速速随我进宫。”
勾践不由浑身打颤，连声拱手称诺，随之回头看了看夫人和范蠡说：“珍重，但愿你我相见有日。”说完，长叹一声，慢慢爬上来使的马车。
随着车夫一声鞭响，吴使马车瞬间扬起一阵灰尘，掉头转向吴宫，渐去渐远……。
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