话说越军攻下吴都，越王步入姑苏城，占据吴王宝座，百官齐声叩贺，呼声震动寰宇！
勾践志得意满，捋须仰天大笑，闪目望去，发现伯嚭竟也站列朝班，且面有得意神色，不禁喝道：“下面吴太宰，寡人不敢屈尊你为相国，你的吴王现躺在阳山，何不一路跟去？”
伯嚭闻言，羞愧无地，只好讪讪向外走，越王一摆手，宫门甲士立刻拥上前，将他绳捆索绑，押到殿外斩了。
其他降臣见状吓得浑身颤抖，勾践解释道：“你们不要害怕，寡人只替吴国忠臣伍子胥报仇，与旁人无关。”众人忙跪地叩谢。
历经二十载忍辱受气，四十多岁的勾践终于一雪前耻，得偿所愿，越国之强悍，自此声震列国。
安抚吴民已毕，勾践趁热打铁，亲率大军北渡江淮，与齐、晋、宋、鲁等国在舒州会盟，这时恰逢周敬王驾崩，周元王即位，元王便派人赐勾践衮衣玉冠等物，封他为东方伯主，各地诸侯纷纷遣使向他祝贺。
南方楚国这时刚灭掉陈国，闻讯惧怕越国发兵问罪，也派人前来聘好，勾践遂将吴国之前侵占的地盘，纷纷交还楚、鲁、宋三国，诸侯听闻更加佩服越国，因此尊勾践为诸侯霸主！——是为春秋最后一霸。
随着诸多荣耀的到来，勾践长久压抑在心的郁闷终得以释放，他也逐渐不再那么自律，也不再那么从谏如流，更加不愿听到从前的会稽之辱，性格开始变得傲慢、专横、奢华起来。
在一次文台盛宴上，百官都为灭吴而高歌畅饮，宫女也伴着乐曲翩翩起舞，大殿场面热闹非凡。
这时，范蠡环顾四周，发现举座唯有越王闷闷不乐，正端着酒杯，阴斜着眼睛逐个打量下面的臣属。
范蠡端杯想了想，蓦然心惊：“常言说'大名之下，难以久安’，看越王今日神情，恐怕与他共患难可以，却不能共享富贵！自己也该功成身退了……”
于是三天后，范蠡私下拜见越王，辞别道：“臣知'君忧臣劳，君辱臣死’的道理，当初会稽一战，主公在吴王手下服罪三年，受尽奇耻大辱，那时微臣没有自尽，是想助主公复仇兴国，如今吴国已灭，主公霸业已成。可臣每每念及那段日子，便羞愧的夜不能寐，食不下咽，无奈之下，恳请主公放臣归隐江湖，臣发誓永不踏入越国半步。”
勾践闻言，内心震颤，半晌落下几滴泪道：“寡人多亏爱卿的帮助，才有了今天，寡人正要报答你的恩情，与你共享永久富贵，卿奈何却要舍弃寡人他去呢？如果你真的走了，寡人必杀你妻儿老小！”
范蠡含泪道：“臣是罪该万死，可臣的妻儿老小何罪之有呢？主公既然这么说，那么臣的家人全凭大王论处，臣身心交瘁，实在无法再辅佐主公了。”
勾践听完，一语不发，气得甩袖转回内宫。
当晚，范蠡回家脱下官服，换上一身布衣，独自溜到江边，乘一叶扁舟，涉三江，入五湖，在齐国一处渡口上岸，从此犹如一只凌空的飞鸟，游历江湖而去。
次日，越王发现范蠡已走，不禁神色大变，忙召来文种问道：“范大夫私自离去，寡人令你带兵，务必抓他回来！”
文种叩拜道：“主公息怒，那范蠡有鬼神不测之机，臣恐怕难以找到他，请主公看在他多年效力的份上，便随他去吧。”
越王沉思良久，终究叹了口气，袍袖一挥，让文种下去。
文种刚转身，勾践却又道：“传令下去，嘉奖范蠡的功劳，赏他家人百里土地。再找几名工匠，就在这朝堂一侧，铸一座范蠡的金像，永远陪在寡人的身边吧。”
文种闻言，感慨不已，忙拱手领命而去。
数天后，文种下朝归家，门官说白日有人前来投递一封书信，定要大人亲启。
文种匆忙打开书信观瞧，竟是范蠡派人送来的，信上说：
“弟与兄交情深厚，匆匆离去，甚是挂念，临别送文兄几句心里话，望你深思：所谓'狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。’越王长颈鸟喙，为人忍辱妒功，这样人只能共患难，却不能共享乐，兄如果现在不走，恐怕就要大祸临头，谨记、谨记。”
文种看罢，心中顿时涌上一股淡淡的酸楚，不禁背手来到窗前，遥望远方陷入了沉思。
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