前言
在我国延续千年的工艺美术，和中华文明的源头一起走过漫长的历史光阴，并不断演化发展，其历史之悠久、文化之灿烂、品类之繁多、底蕴之深厚、技艺之精湛，博大精深，享誉世界。
工艺的百科全书 “漫画”式书籍
中国作为四大文明古国之一，文明的火种一直传承至今，而其他三种文明则已消失断代，其中最重要的一个因素就是中国对文明整理记录的重视。在社会发展进程中，史官和文人学士们通过文献将各类知识予以记录、积累、传播和继承，对工艺美术也不例外。正如被誉为“17世纪工艺百科全书”的《天工开物·序》所言：“曲成而不遗。岂人力也哉。事物而既万矣，必待口授目成而后识之……”。
明朝学者宋应星所著的《天工开物》是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著，记载了明朝中叶以前中国古代的各项技术，涵盖农业、手工业，诸如珠玉、陶瓷、纸、纺织、染色、兵器、火药等各方面。
这本百科全书最独特的地方在于全书附有123幅插图，如同读现代的漫画一般，图文并茂，让人更加直观的了解各类工艺的生产技术和工具的名称、形状、工序。
先于西方的科学观
宋应星用“天工开物”概括他的科学技术观和天人合一的东方科学哲学观，天工即巧用自然之力，开物即创造出人工之物。宋应星强调二者之间的配合与协调，但在开物的过程中则强调人的主观能动性。书中提到不同品种蚕蛾杂交引起变异的情况，说明通过人为的努力，可以改变动植物的品种特性，把中国古代科学家关于生态变异的认识推进了一步，为人工培育新品种提出了理论根据。
《天工开物》的可贵之处，在于利用数据对工农业生产中先进的科技成果进行科学定量，注重引入理论概念，而非单纯技术描述。例如：在农业方面，《乃粒》指出水稻育秧后三十天即拔起分栽，一亩秧田可移栽二十五亩，即秧田与本田之比为1∶25。
在中国被销毁 西方如获至宝
这些科学技术观，对当时的农业社会来说，可谓是先进思想。然而遗憾的是，到了清朝时期，统治阶层认为《天工开物》存在“反清”倾向而销毁此书，列为禁书行列，自此，《天工开物》在中国埋没了300年，反倒是传播后促进了日本和欧洲的发展。
17世纪末，《天工开物》传到了日本，作为日本生产技术的基础图书，在日本各藩的“植产兴业”中被奉为指南。当时日本人往往苦于自身工艺技术的落后，无法生产和中国货媲美的产品，得到《天工开物》后如获至宝。
18-20世纪，《天工开物》传至欧美国家，被译成法、英、德、意、俄等多国文字，对当地农业手工业产生了重要影响。十八世纪，在欧洲工业革命已经拉开序幕，但农业生产依然十分落后，播种还在使用人工播种。这种播种方式，在种子的密度和覆土深度上都十分随意，直接影响出苗率。而此时中国，已经在使用播种机。《天工开物》传入后，直接推动了欧洲农业革命。除此之外，还对当时欧洲的养蚕、纺织、造纸等产生深远影响。也正是因此，《天工开物》被欧洲学者称为“17世纪的工艺百科全书”。
中国近代百年以来一直试图学习西方，但反观民族自身深厚的文化积淀，从中获得精神和思想的养分，似乎更为重要。在中国开始急速成长为“世界工厂”的今天，《天工开物》穿越了近400年的时空，其所体现的东方自然观和技术观，应该再次引起我们的反思和重视。
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