元朝是中国古代历史上第一个由少数民族建立的帝国，统治者为蒙古族孛儿只斤氏，定都大都（今北京），传五世十一帝，从1271年忽必烈定国号元开始，到1368年明朝徐达率军攻陷大都，仅历时98年，为何这个曾经横扫世界，版图横跨欧亚大陆的帝国会在不到一百年间就迅速灭亡呢？其实有这四大原因。
一、官吏素质低
元朝是少数民族政权，其利用少数蒙古贵族对汉族和其他民族进行残酷统治，将人民分成四等，依序为蒙古人、色目人（西域的少数民族）、汉人（河两岸的人）、南人（长江流域的汉族及少数民族），从中央到地方各级政权，重要官员几乎都由蒙古人担任，而省一级的长官则是由蒙古贵族世袭，所以部分蒙古贵族尚在儿童时期就可当封疆大吏，至于占据要职的蒙古人大多不懂汉语，也不会写汉字，只靠盖章画押来处理公务，因此素质可想而知。
▲元朝版图曾一度横跨欧亚大陆，帝国却只维持98年就迅速灭亡。（图／翻摄自百科词条）
二、贵族腐化
从元武宗（第三个皇帝）开始，皇帝们一个比一个堕落，他们完全不会治国理财，但花起钱来却是毫不手软。
元武宗即位不到1年，光赏赐的钱就花了828万锭，而当时国库一年的收入仅有280万锭，然而武宗的挥霍程度与下一 任皇帝仁宗相比，却还只是小巫见大巫，因为仁宗1年的花费就高达2000万锭。
三、军队堕落
元朝初年南征北战、锐不可当的怯薛军，到了元末竟然白天在宫门宿卫，夜晚却到郊外去抢劫，形同盗匪，而镇戍地方的军队也不习武事，以至将官不知战阵，士兵更不知弯弓射箭，导致元朝对外战争几乎是次次失败；1282年、1288年元朝军队2次征伐安南（今越南北部）、1284年远征占城（今越南中南部）、1293年远征爪哇（今印度尼西亚爪哇岛）均以失败告终。
四、天灾频仍
1333年京城大雨，多达48万人成为饥民，1337年江浙二次受灾，饥民更达到上百万人，1344年，黄河连决三次，以至饥民遍地，在天灾人祸的双重逼迫之下，成千上万的饥民只有铤而走险，举行起义。
1351年，元政府调集15万民夫修治黄河，白莲教首领韩山童在治黄工地上事先埋好一座独眼的石人，刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，以应验一直流传的“石人一只眼，挑动黄河天下反”民谣。
当石人被挖出，民夫们群情激奋，起义随即爆发，紧接着全国其它地方的农民也相继爆发起义，其中又以徐寿辉的南方红巾军，朱元璋、郭子兴的红巾军等最有影响力，而农民起义不到16年，腐朽的元朝政府就被推翻了。
元朝对中国传统文化的影响大过对社会经济的影响。不同于中国历史上其他征服王朝为了提升本身文化而积极吸收中华文化，元朝大量使用色目人。虽然元朝前期没有系统性举办科举，但对儒家文化有着应有的尊重，并且将儒家推广至边远地区，元朝创建了24400所各级官学，使全国平均每2600人即拥有一所学校的政绩，创造了“书院之设，莫盛于元”的历史记录。
由于士大夫文化式微，意味宋朝显贵的传统社会秩序已经崩溃。这使得在士大夫文化底下，属于中下层的庶民文化反而有机会迅速地抬头并普及。这个现象在政治方面是重用胥吏，在艺术与文学方面则是发展以庶民为对象的戏剧与艺能，其中以元曲最为兴盛。
参考资料：《元史》
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