位于安徽省东北部的凤阳县，古称钟离、濠州，隶属于滁州市，是明太祖朱元璋的家乡和凤阳花鼓的起源地。悠久的历史和大自然的厚爱，孕育了凤阳一方名山胜水和内涵厚重的淮河文化。在凤阳境内数量众多的名胜古迹中，明中都皇故城及明皇陵石刻，已被列为全国重点文物保护单位。
说起明朝的皇陵，很多人首先想到的是北京明十三陵，明朝十六位皇帝中有十三位埋葬在这里。此外，明太祖朱元璋葬在南京明孝陵，明景泰帝朱祁钰被废黜后葬在北京西郊金山，建文帝朱允炆因下落不明，没有陵墓。而除了这十五座皇陵之外，明朝还有明祖陵、明皇陵、明东陵、明显陵等四座帝王陵。
坐落在凤阳县城南七公里处的明皇陵，是明朝开国皇帝朱元璋为其父母和兄嫂而修建。整个工程始建于元至正二十六年（1366年），明洪武十二年(1379年)竣工。据记载，皇陵最初占地约2万余亩，有城垣三重，周长二十八里，陵园内宫阙殿宇，壮丽森严，规制与南京明孝陵和北京明十三陵相同。
值得一提的是，自东汉以来的历代帝王陵都是坐北朝南，而凤阳明皇陵却是坐南朝北。相传是因为朱元璋家庭比较贫寒，他十岁时父母、兄嫂因瘟疫相继去世，由于买不起棺椁，只好用旧衣裳包裹起来，再掩盖上三尺黄土，草草地安葬了。
20年后，朱元璋成为吴王，他命人赴濠州修缮父母的陵寝。当时有人进言，祖坟的方向不能轻易改变，于是朱元璋就在原先祖坟的基础上，培土加封，修建了皇城、砖城和三道土城。后来朱氏子孙出了朱元璋等16位皇帝，明皇陵也因此被民间称为龙脉、风水宝地。
明崇祯八年(1635年)正月，张献忠攻陷凤阳，砍光了明皇陵附近几十万株松柏，把整个皇陵的地面建筑烧毁殆尽，只有神道两旁的石像生和朱元璋亲撰的皇陵碑留存至今。据统计，明皇陵共有32对石像生，包括麒麟2对、石狮8对、石马及控马者6对、石虎4对、石羊4对。
明皇陵的石像生不仅数量为历代帝王陵之最，而且造型生动、雕刻精美，特别是8尊半跪半卧的石羊，取“羊有跪乳之恩”之意，告诫天下人应尽孝道，跪谢父母养育之恩，其艺术风格绝妙，堪称上承宋元，下启明清的大型石雕艺术精品。
有趣的是，一尊重约数吨的石麒麟左前腿有明显的打磨痕迹。据了解，当地自古有送子麒麟的传说，于是当地人便刮下麒麟腿上的石粉回家冲服，本着男左女右的原则，石麒麟左腿日渐“消瘦”。明皇陵成为文保单位后，这尊石麒麟也已获得妥善保护。
在257米长的神道南端两侧，各有一座碑亭，亭内分别供奉着“无字碑”和“御制皇陵碑”，两碑尺寸相同，规格一致，均高6.87米。其中“御制皇陵碑”的碑文系朱元璋亲自撰写，长达1105字的内容，讲述了朱元璋的家庭背景和开创江山的历程，真情切意、无雕琢粉饰之感，是研究朱元璋的珍贵史料。
明皇陵的“无字碑”不仅是为了布局对称美观的需要，也具有很深的情感涵义：朱元璋认为自己能成就帝业，除了个人努力和上天垂青，还有父母累善积德所助。自己对父母的感恩和思念之深切，无法用文字表达，因此采取了这种意味深长的设计。
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