说起甘肃的石窟，大部分人可能只知道敦煌莫高窟，其实在甘肃临夏永靖县西南约40公里处的积石山中，还有一座虽知名度不高、却在我国佛教史上占有重要地位的石窟——炳灵寺石窟。因其内容丰富，题材广泛，具有极高的历史价值，被誉为“中国石窟的百科全书”。
炳灵寺石窟始凿于西晋初年（约公元3世纪），虽然目前交通不便，但在当时却是丝绸之路陇西段的重要组成部分。走进景区，右侧是滔滔黄河，左侧是风光绝美的石林，壮观景象鬼斧神工，自古就被僧侣们认为是与佛最接近的风水宝地，素有“天下第一胜境”之称。
炳灵寺初名“唐述窟”，为羌语鬼窟之意。唐朝时期被吐蕃占据后，成为藏传佛教格鲁派寺庙，改称炳灵寺，寺名取自藏语“十万佛”的译音。随着元代藏传佛教的发展成熟，炳灵寺也逐渐达到巅峰。在现存的183处窟龛，694身造像以及82身泥塑中，80%都为格鲁派的内容。
清朝后期，西北地区局势动荡，趁虚而入的抢匪将炳灵寺付之一炬并砸毁了部分石窟，这座有着千年历史的石窟寺从此彻底衰落。由于路途艰辛难以到达，炳灵寺石窟长期以来一直默默无闻。1963年，当勘查队来到这里时，发现洞窟里的鸟粪已积了一尺多厚。
炳灵寺石窟所在的积石山，为红沙岩地质结构，虽易于开凿，却不耐潮湿风化，千百年来在风雨的侵蚀下，许多艺术上乘的石雕造像已残缺不全。建于唐开元十九年（731年）的弥勒大佛，是炳灵寺石窟的标志性作品。它本来已是满目疮痍，近年来经过修复后，又焕然一新。
弥勒大佛头顶的这处天然洞穴，就是炳灵寺最有价值的169窟。石窟距离地面高达50多米，现存佛龛24个，石雕造像保留着诸多印度文化成分，衣纹线条自然流畅，富于动感，精美程度令人叹为观止。从洞窟内明嘉靖年间的题记来判断，第169窟已有400多年无人到访。
值得一提的是，在石窟内发现的这处中国目前最早的、有明确纪年的墨书题记，约有五百字，结尾署：“建弘元年（即公元420年）岁在玄枵二月廿四日造”。它也成为中国早期石窟分期断代的标尺，具有极高的历史价值。如今通往169窟已修了栈道，要上去参观需另付300元。
炳灵寺石窟的石刻造像，时代不同，风格各异，是一处具有多种文化并存又具有独特风格的石窟群。也正因如此，许多专家学者认为，炳灵寺有着与敦煌莫高窟、天水麦积山石窟同样重要的历史价值和艺术价值。2014年6月22日，炳灵寺石窟被成功列入《世界遗产名录》。
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