迄今已有1430多年历史的山西晋中榆次老城，是中国现存较完整的古代县城之一，因其地处古代交通要冲，早在唐宋时期就是繁华富庶之地。榆次境内的古建筑集宋、元、明、清、民国风格于一体，堪称中国古建筑的一座宝库。来到榆次，最值得一看的古建筑，是位于东大街北侧的榆次县衙。
县衙，是我国地方行政机构的基层单位，它源于春秋后期。据记载，秦始皇统一六国建立秦王朝后，将天下划分为36郡，郡下设县，在此后的两千多年里，不论各级行政区域设置和名称如何变化，县一直是最稳定的行政单位，而主持县衙的官员，也被称为当地的“父母官”。
中国文物界有一个说法：“朝堂看故宫，县衙看榆次”。始建于宋代的榆次县衙，占地二万多平方米，共建有五堂二十六个院落，房舍400余间。千百年来，榆次县衙经过多次修葺，集中国古典建筑艺术于一身，成为我国面积最大、保存最完整、级别最高的县级衙署。
中国历史上的县衙规制，大多为四进三堂，而榆次县衙却建有六进五堂。这是因为太平兴国四年（979年）正月，宋太宗赵光义率军攻灭北汉后，认为晋阳(今太原晋源区)屡出“真命天子”，有“王者之气”，于是将晋阳古城摧毁，并将州府迁到榆次，榆次县衙也升到州府衙门的规制，被誉为“晋藩首辅”。
据史料记载，自春秋时期晋顷公十二年（公元前514年）至清末，共有近三百位知县在榆次担任过地方官。清光绪七年（1881年）十一月，洋务派代表人物张之洞出任山西巡抚，他一上任便整肃吏治和财政，劾罢贪纵害民的县官，使山西财政扭亏为盈，两年后，张之洞被朝廷任命为两广总督。
榆次县衙为中轴对称的建筑风格，整个建筑群功能齐全、气势恢宏，砖雕、木雕、石雕等艺术构件刻工精细、生动古朴，体现了明清时期州府衙署“坐北朝南、左文右武、前朝后寝”的特色。新中国成立以来，县衙一直作为县政府的办公场所，得以完好保存至今，成为封建社会县级衙门珍贵的活标本。
大堂，作为县衙的中心建筑，是县官处理政务以及举行各种礼仪庆典和公堂审案的地方。建在一米高月台上的榆次县衙大堂，面阔五楹，进深三间，飞檐斗拱美轮美奂。值得一提的是，榆次县衙大堂又被称为“牧爱堂”，其名称蕴含着施爱于民的仁政主张。
县衙里的楹联也堪称一绝，尤其是大堂门前的对联：“吃百姓之饭，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓；得一官不荣，失一官不辱，勿说一官无用，地方全靠一官”。上联的核心是以百姓为天，爱民如身；下联的核心是以勤政为己任，造福一方。这种想为百姓谋利益的民本思想，在古代非常可贵。
清康熙四十二年（1703）七月，康熙皇帝微服训晋时曾到访榆次县衙，知县祖良才取来闻名榆城的西瓜——“三郝瓜”献给了康熙。康熙龙颜大悦，御笔亲书了一幅“剧暑悲难渡，晴秋喜却回”的楹联赐给祖良才。如今这幅楹联仍悬挂在县衙三堂，成为榆次县衙的“镇衙之宝”。
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