在我国古代，龙、凤、龟和麒麟被并称为四灵，尽管这其中有三种都不曾为人所见，但它们都以其美好而特殊的形象深受人们的喜爱，尤其是凤凰，它以其高雅的身姿和高贵的象征在百姓心中一直占据着重要地位。
我国古时的典籍中就有许多关于凤凰的记载，《尔雅》中就对凤凰的美丽姿态做过描述，形容凤凰身高大约六尺，有着鸡一样的头，蛇一般长长的脖颈，乌龟似的脊背，鱼一样的尾巴，全身羽毛五颜六色，是一种姿态十分优雅的罕见鸟类。此外，《山海经》和《说文解字》等也对其有过描述。在古人眼中，凤凰就是一种集合了所有动物的美丽之处的神奇鸟类，据说它是上古留传下来的一种鸟的图腾，这种图腾充分融合了自然界神奇物种的特点，代表了人们对自然的敬畏和崇拜，因而，凤凰的形象向来是圣洁、令人崇敬的。
在远古时代，凤凰的地位甚至超过龙，在很长一段时期内都是各种壁画、布帛中的绝对主角，只是在后来漫长的朝代更迭中，其地位渐渐被龙所取代，但它仍以特殊的形象和高雅优美的姿态深受民间百姓的喜爱。在人们生活的方方面面，凤凰的形象几乎随处可见，印有凤凰团的布帛、凤钗，或者是凤图案的贴纸等都是人们生活中十分常见的物件，成语中更是有龙凤呈祥、龙飞凤舞等，都是表达吉祥如意的积极含义，而且很多通过自己的努力而最后成才的女子也常常被赞美为金凤凰，可见凤凰在人们心中的地位很不一一般。
我国历来便是农业大国，而历法更是在农时中占据着主导性地位。“凤鸟氏”在古时就被当作管理历法的第一大官职。 据说，当时，黄帝的儿子名叫少皋，他是剡子的祖先。鲁昭公十七年的时候，剡子造访鲁国，鲁昭公热情地上前迎接，并问他为何少皋氏要叫做鸟官名。于是，剡子便回答说少皋是自己的祖先，在少皋登基之时，恰好远方飞来一只巨大无比又十分美丽的凤凰，以示祝贺。之后，为了纪念那只凤凰，此后便将不同的职位以鸟来命名，而在当时有重要地位的历法管理官员就叫做凤鸟氏。
在我国古代，凤确实是一个尊贵的象征，能称得上“凤”的人也必定是一些真正德高望重的人物。我国古代著名的思想家、教育家和哲学家孔子便是历史上第一个被赋予“凤”这一尊称的人。孔子之所以能够得到这个当时十分尊贵的称号，自然与他在教育事业、政治、道德文化等方面所作出的巨大贡献分不开。《庄子》中记载，有一次，老子见到了带着大概五个弟子的孔子一行人，便向其打听这五个弟子均为何人，孔子回答说，他们分别是智勇的子路、聪明的子贡、孝顺的曾子、仁爱的颜回，还有武艺高强的子张。于是，老子不禁感叹道:“我以前便听说南方有一种神奇的大鸟叫做凤凰，它居住于千里之遥的岩石中，栖息于高高的树枝之上，身上五颜六色，十分高贵典雅。而且这种鸟类的头上还戴着圣洁的婴仁，周围总是聚集着一群贤明智慧之人。”言外之意，便是称赞孔子就像凤一样，是地位尊贵的贤德之人。
正是因为在文化教育等方面所作出的杰出贡献，孔子才被称为“凤”，这代表了当时人们对孔子的极高赞誉。
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