中国古代先民创造的物质成果之中，玉器文化算是其中比较独特的分支，与西方和其他地域的珠宝文化完全不同，最大特征是蕴含着更为深厚的精神寓意和人文情怀。
远古玉器大约兴起于新石器与青铜器时代之间，中国人常说美石为玉，古人对于玉的鉴赏首先基于感性认识，并不是现代矿物学上的定义。早期玉制器物以片状为主，肖形动物占相当数量，比如我们熟知的红山文化玉猪龙就是最好的例子，还有一大类源自于生产工具，比如石斧、石铲、石凿都和后来玉器的演化颇有渊源。我们知道玉器之所以受到推崇，首先源自于其祭祀功能，又是区别地位尊卑的重要信物，祭祀天地和四方神灵的玉，一般归入礼玉的范畴，周代负责玉器祭祀的专人称为典瑞。
古人为了强调时间的宝贵，用“尺璧非宝”四字，这正说明了大型玉璧的地位。
首先要说到的就是大家较为熟悉的玉璧，它是先秦最为常见的典型玉器，其造型有其特殊的寓意，学术上一般认为对应女性阴部。实体部分称为肉，中间的孔洞叫作好（即女子之意），理论上来说璧的肉宽至少应该达到好的两倍。有些玉璧可以看到明显的内外两层，中间留出多处非常细小的连接点，另外并不是所有的玉璧都是标准圆，从周代开始就在玉璧外缘上做文章，这类玉璧学界称之为出廓璧，大多为龙凤或其他祥瑞，与玉璧本体圆滑过渡。
表面凸起的花纹统称为珇（zǔ），先秦时期玉璧纹饰非常丰富，常见的有谷纹、蒲纹、乳钉纹、螭龙纹等等。谷纹线条类似蝌蚪，实际上则是象征发芽的种子，这是农业文明的精神寄托；蒲纹模拟的是蒲草席，这是从当时的起居习惯直接取材。直径六寸的祭天玉璧也叫瑄，实际上就是典型的苍璧，除了作为祭器玉璧还常用以馈赠、陪葬或佩戴，馈赠的例子常见于《左传》或战汉史书，比如“奉白璧一双”作为进献之礼；陪葬时常常与铜翣等棺饰一同悬挂在墓室之中。
而直接佩戴玉璧虽不多见，但和璧相似的还有两种缩小版的玉器——好两倍于肉的叫做瑗（yuàn），肉与好相等的叫做環（环），断开一个小口的叫做玦。瑗和环实际上就相当于后来玉镯的前身，瑗源自于环形石斧，是诸侯派出使者召见卿大夫时所持的信物，环音同“还”故而有回还之意，天子或诸侯常用以召回放逐在外的大臣。玦与“绝”或“决”相通，首先可示意断绝来往，不再相见，也能用于表明决心已定，鸿门宴上范增三次举玦就是催促项羽快下决心杀掉刘邦。
玉璧表面最常见的纹饰之一：蝌蚪状谷纹。
和浑圆扁平的玉璧完全相反，琮的造型是一个内圆外方上下贯通的玉筒，外壁分成数节，每一节的四个角都有几何化的兽面纹。江苏武进寺墩遗址出土过一件十三节玉琮，高度超过36公分；浙江良渚文化中，玉琮形式更为丰富多彩，有长柱状也有扁镯状。从周代以后玉琮被确定为祭地标准器，这可能和玉琮为立体件且内中通透有关，周代和汉代用于祭地的是略带透明的黄玉琮，宋代摹古之风兴起，但多用瓷器烧制。
最初的琮有何用途，后代专家看法不一，有人认为源于古代织机上提综开交的木制工具，也有人考证说是女性贵族的权力象征，套在圆木权杖上端。和女性相关说到底还是地母女阴的拟形，这与玉璧的来源类似，还有的说的更具体，认为是宗庙中盛放“具”（阳具象征物）的石函。生殖文化的说法当然不能说没有道理，满城汉墓出土金缕玉衣，男主人下腹有玉琮外罩，这与石函的功能似乎高度吻合，也符合《周礼》中“璧在背，琮在腹”的要求。
典型的良渚扁镯琮，交界面的浮雕图案一般认为是人兽复合体。
虽说玉琮或多或少和男根有关，但真正模拟具象的还是玉圭，只是和更早的石祖和陶祖相比，圭还是略显简单抽象。标准玉圭多为矩形条状，顶端或圆弧，或锥形（琰）或梯形或干脆削平，和我们熟悉的笏板相似，但下半段有时还带穿孔，一些圭甚至顶部下凹，名为琬。天子所执叫镇圭，上镌四方名山（即四镇），象征四方安宁；公爵手拿以房柱为纹饰的桓圭，象征国家栋梁；侯爵对应信圭，刻有人头人体，伯爵的躬圭仅刻四肢，两者都寓意慎行自保。
每种圭的尺度也有严格差别，镇圭长一尺二寸，桓圭长九寸，信圭和躬圭都是七寸。先秦两汉时期，玉圭可用于祭祀、典礼、朝聘、随葬等场合，祼祭时拿来酌酒，称之为玚（chàng）/鬯圭，有时还被用作军功赏赐，破阵擒敌就有很大希望获赐执圭，赢得相应爵位。伍子胥为报父仇逃亡他国，楚平王悬赏通缉——谁能斩杀或活捉子胥，赐封执圭，俸禄万担米粮，黄金千镒。那么男爵拿什么圭？对不起级别不够，只能拿璧，从这一点来看，圭的级别似乎还略高于璧。
帝王将相执圭的传统，一直延续到明代以后。
将玉圭沿着尖锥纵向剖开，就形成了两件新的玉器，外形和石器时代的玉斧、玉锛颇为类似，也即是我们熟悉的璋。文物学家考证，最初的璋可能象征少年男子，因此周代贵族家中生男，便会将玉璋给他作玩物，这就是我们熟悉的弄璋之喜。《周礼》云：“璋邸射以祀山川”，意思是上部削尖，用于祭祀山河。今天我们在很多地域文化墓葬中都能发现玉璋，前端有斜刃，比一般的圭更扁更长，八寸之璋称为琡（chù），有的玉璋甚至将近三尺。璋的基部有类似把柄的鉏牙，因此我们在唐诗中还听到“牙璋辞凤阙”的句子，很可能还能作为信物。
既然圭可以中间分开变成璋，那么璧能不能一分为二呢？当然也可以。圆玉为璧，半璧为璜，一般认为璜的造型来源于彩虹。古人以玄璜礼北方，姜太公垂钓渭水，据说就钓到了一枚玉璜，上边的文字寓意姬发（周武王）将会君临天下。早期璜一般尺寸都不大，纹饰简率流畅，视觉上比较柔和细腻，有些玉璜似乎为了证明其半璧身份，故而也装饰谷纹或雕龙。玉璜切面类似八卦阴爻，对应的是少女形象，弯弯如月的玉璜，大概就是古人所说的那片“弄瓦”。
有些学者认为牙璋之名，来源于前端开叉。
上边我们所说的五种玉器合称五瑞——礼天苍璧、礼地黄琮、礼东青圭、礼南赤璋、礼北玄璜，这一说法大约在帝舜时代就已定型了，四圭加上谷璧和蒲璧，又合称六瑞。等等，天地加四方，为什么只有五种玉，西方之玉去哪儿了？不用急，西方当然也有——白琥（谐音白虎），琥的形态就是一只蹲着的玉虎，有人说这就是虎符的滥觞。古人往往将西方与兵事和凶亡相联系，存在心理上的避讳，故而早期被刻意忽略，不过后来还是将其纳入礼玉范畴，变成了六器之末。
后世的人们对于虎的反感逐渐消湮，人们更看重虎的威猛强悍，将其确立为辟邪祛毒的象征，故而佩玉虎者日渐增多，不过许多造型过于抽象，很不容易与璜区别。实际上五瑞大多也可作为配饰，玉璜就是汉代常见的七单元佩玉之一：最上边的一枚横玉叫珩，下边的圆玉叫瑀，其两侧的方玉片叫琚，每片琚下对应一枚璜，走动起来，璜会和中间的冲牙相碰，发出清脆铿锵的声响。所谓冲牙也叫觽，最初用兽角制成，用来解开衣结，整体为弧形，一端有柄一端尖锐。
有时候玉琥和玉璜的区别非常模糊，这件含山凌家滩玉器最后被断定为玉璜。
有人不喜欢圆玉，偏偏就是喜欢方方正正的佩玉，认为唯有如此才有驱鬼除疫的功能。这种佩玉出现于汉代，必须在正月卯日完工，故而称之为刚卯，也叫严卯。上下平面打通穿孔，中间系绳以便佩戴，四个面上各有八字（或十字）分两行书写，内容不外是祈求神灵保佑，辟除不详之类。刚卯两字有强刘（劉）的寓意，新莽时期一度遭到禁止，东汉之后又再度兴起。汉代还有一种性质特殊的玉器，类似于两个刚卯上下串联，中间带有束腰形成工字，其顶端还雕琢小勺，这种玉器称之为司南佩。
其实汉代的常见佩玉还有很多种，人物造型中较多的是羽人，即跪坐人像背后生出双翅，反映了当时人们的一种求仙追求；还有就是玉翁仲，据说是秦初来华的一位猛士，身材高大武艺超群，死后用铜铸像放在咸阳宫司马门外，后人往往刻成石雕像用于守墓，玉雕翁仲也有驱邪避祸的寓意。此外当然还有诸多仙禽瑞兽作为佩玉的，比如玉龙、玉凤、玉鹿、玉辟邪、玉麒麟之类，这些因为并不限于佩戴，故在此不作细表……
汉代刚卯对明代以后流行的玉牌吊坠有很大影响。
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河图洛书 · 210823
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