宣德三年的铜炉,有两种传说:一是宫内佛殿失火,金银铜像都被熔成液体,于是皇帝命令将其铸成铜炉;二是宣德皇帝收到进贡铜39000斤,于是责成吕震和吴邦佐,参照宋代瓷器款式及《考古图》和《博古图录》,铸造出3000多件铜香炉。说法一普遍被认为是明代文人杜撰。说法二却被大多数人所引用,此说出自《宣德彝器图谱》。
宣德炉中有一部分以阿拉伯文做装饰,这与信仰伊斯兰教的明武宗朱厚照有很大关系。
宣德炉,是由明宣宗朱瞻基在大明宣德三年参与设计监造的铜香炉,简称“宣炉”。为明朝宣德年间创制的焚香之炉,通常用于陵墓、寺庙及权势之家烧香,拜佛、祭祖神。明朝300年间,制作了不可胜数的器物,可称上乘之作。宣德炉作为其中的一种,它也是中国历史上第 一次运用风磨铜铸成的铜器。
宣德炉铜质达到润、细、柔、绵特别好,看上去如刚满月婴儿的脸蛋,即润又细,质感如金子差不多,不显贼光的刺眼亮,相当柔和,表面好像很一般,而光泽发自内层之中,给人以爱看,看不透的感觉。用手摸之如摸刚满月婴儿的脸蛋相当绵,而不像摸着普通金属铜那样硬的感觉,用手滑之润、细、柔、绵,而不感觉贼光賊滑。
宣德炉引为名贵之处,最重要的是其色泽,清代冒襄说:“宣炉最妙在色,其色内融,从黯淡中发奇光,正如好女子,肌肤柔腻可掐,爇火久,灿烂善变”。明代项元汴说:“宣炉之妙,在宝色内涵,珠光外现,澹澹穆穆,而玉毫金粟隐跃于肤里之间,若以冰消之晨,夜光晶莹映彻,迥非他物可以比方也”。古人说:“宣垆惟色不可伪。其色黯然,奇光在里,望之,如一柔物,可扌妥掐然。迫视如肤肉内色,蕴火爇之,彩烂善变。伪者,外光夺目,内质理疏,稿然矣。”
世间流传,在宣德炉封窑停止铸造后,部分曾负责“司铸之事”的官员,召集原来铸炉工匠,依照宣德炉的图纸和工艺程序进行过仿造。这些经过精心铸造的仿品,完全可与真品媲美,既使专家权 威也无法辨别。至今各地大博物馆内虽然收藏诸多宣德炉,但哪一件是公认的真品和不好说。因此,鉴别真假宣德炉,已成了中国考古学中的“悬案”。
宣德炉关键所在是皮色,皮色不对其它特征就没必要研究。关于宣炉本色『宣炉博论』上所说「凡宣炉本色有三种流金:仙桃色(藏经纸色)、秋葵花色(褐色)、栗壳色」这个论点较为可靠,对宣炉本色定性很准。
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