魏武卒在战国初期一直是精锐的代表，在当时属于特种部队一样的存在，他们在吴起的带领下曾取得过“大战七十二，全胜六十四，其余均解”的战争奇迹。据《吴子·励士》中记载，其中魏武卒还曾以五万之众于公元前389年的阴晋之战中破了十倍于己的秦军。
秦国尚武，素有虎狼之国之称，民风剽悍，士卒多勇猛，而五万魏武卒却能败秦五十万余之众，魏武卒的勇猛程度可想而知。
魏武卒
魏武卒为何会如此勇猛呢？
这其实与吴起建立魏武卒之时所做的努力是分不开的，魏武卒下到选拔，上到作战有一整套相当精密的程序。
吴起对魏武卒的选拔异常严格，先是挑选出身体条件好的士兵，接着加以进行魔鬼训练，而士兵们训练所需要的强度与如今我们训练特种兵强度一般。
《荀子议兵篇》记载：“魏之武卒以度取之，衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里。”
从《荀子议兵篇》可以看出士兵要能够披上三重甲（内外三层防护服），后负犀面大橹，50弩矢和强弩，手执长戟，腰悬利剑，同时携带三天军粮，半天内能连续急行军一百里的士兵，才有资格可以成为魏武卒。
选择有勇力的士兵就已经是十个挑一个了，而能够过坚持完魔鬼训练的则是百里挑一了。通过训练的魏武卒已经不仅是单纯的拥有天赋，他们还拥有十分丰富的战斗经验，这让他们的战斗力在当时所有的士兵中都是首屈一指。
由于魏武卒选拔困难，所以武卒人数也是十分有限。据《吕氏春秋·用民》称：“吴起之用兵也，不过五万。”从中可以得知吴起的魏武卒从不超过五万人。
据杨宽先生的《战国史》统计，战国时期的大国的兵额大约是在三十万至一百万之间，数量并不少。但魏武卒的五万人，是几十万甚至上百万人的士卒里面挑选出来的。
成为魏武卒的难度大，为了不让士兵们望之退却，魏武卒的待遇相当之高。他们不仅受到国家保护，免除全家的徭赋租税，甚至还奖田宅房产，这样一来民众自然争先恐后的报名魏武卒了。
吴起其实相当于是募兵制的鼻祖了，他以苛刻的标准招募士兵，让士兵们经过训练成为魏武卒，这样一看魏武卒其实更像是一种职业军人。
吴起
魏武卒的编制于当时来讲相当超前，在吴起的倡导下，魏武卒是清一色的重步兵组合。战国初期诸侯国大多以兵车为主，虽有步卒的出现，但却没有国家有勇气做到全步兵军队。魏武卒的出现让敌人没有了应对准备，在料敌先机上已经是输了。
魏武卒的编制是步兵，灵活便利；其他国家编制是战车，车体笨重，驾驭困难。
魏武卒不仅不受道路条件的限制，而且机动性极高。加上铁兵器的采用和弩的改进，步兵已经可以在正面有效地遏止密集整齐的车阵进攻。
除此之外，每支魏武卒都有专门的将军指挥，加上机动性高，魏武卒即便是在不利的情况下也能迅速组织起来。战车最为著名的就是战车阵了，但魏武卒却能够完全复制它，即著名的魏舒方阵，一个完全由步兵组成的方阵。
兵车
不仅如此，步兵方阵还能弥补其缺陷，比如可以在狭窄地形上快速由行军队形展开为作战队形，又比如可减少冗长的布阵时间。
魏武卒完克战车，以战车为主的国家们碰到装备精良的魏武卒只能是去送死了。也是由于后来列国在魏武卒这吃到了苦头，才逐渐放弃车战，开始重视步兵建设。而魏舒方阵（魏武卒方阵）的出现也是我国历史上车战向步战转变的划时代的标志。
吴起认为兵不在多而在“治”，所以对于魏武卒他是相当的严厉。吴起讲究重罚，只要违反军令，即便是立功也是被处决；当然他也讲究重赏，会根据不同的军功给予不同奖励。
而且对立大功的魏武卒不仅自己可以升职提拔，对其家属和子女也予以重赏，一人立功，全家光荣，这甚至比商鞅变法的军功受爵制还要早，想必商鞅变法有可能在这点上是对吴起的深化。
魏武卒若立功，不仅可以解除了与奴隶主的人身依附关系，政治地位得到极大的提升；而且还可以获得土地，得到较高的经济地位。得以此，魏武卒在战场上斗志昂扬，毕竟赢了待遇就将得到改善，成为魏武卒在当时也是下层阶级往上爬的一个主要通道。
魏武卒方阵
吴起治军也注重发挥军中骨干模范作用，让魏武卒们相互学习。在训练魏武卒之时，吴起曾聘用教头对士卒们经过严格的军事技能训练，其中包括单兵技艺训练。
也就是说魏武卒们各自都有自己专属技艺，若让他们相互学习，“一人学成，教成十人；十人学成，教成百人；万人学成，教成三军”，这样一来全军的军事素质就飙升了。
魏武卒能够有如此强大的战斗力，其实最为主要的原因还是得益于国家力量雄厚。
战国初期，刚从晋分出来的魏国势力十分弱小，毕竟只有晋实力的三分之一。实力弱小还不是最糟糕的，更为主要的是魏国疆域散漫，不连贯，对领土的掌控力十分弱小。除此之外，魏国地处中原，四战之地，不图强只能被列国吞噬。
魏国地图
生于忧患，死于安乐。困难的处境让魏文侯开始改革，要想图存，必须变法，这是千古不变真理。于是魏国重用李悝开始变法，依法治国，并用翟璜为相，改革弊政。
中原之地有弊，但同样也有利，魏国的中原地区开发较早，生产力先进，使得魏国由以兵器制作业发达而称雄于当世。加上土地肥沃、物产丰富等优势，魏国国力直线上升，最终成为战国中最先强盛并称雄的国家。
战国初期铁器虽已开始推广，并没有达到全规模，而魏武卒由于有魏国强大的兵器制造业、冶铁业支持，魏武卒单兵装备的都是最精良的铁制兵器。面对铁制兵器还没有全部覆盖的列国，魏武卒可以说占足了优势。
魏武卒的赏赐也需要国家强大的经济实力支撑，若是没有足够的赏赐激励，魏武卒斗志也会下降不少；没有足够多的成本，训练、装备、维修的费用也是不够的。
建立一支魏武卒的成本实在太过于高昂，若没有魏国强大的国力支撑是不可能实现的，即便是最鼎盛时期的魏国，魏武卒的规模也从来没有达到二十万。
魏武卒厮杀
魏武卒的成功有吴起的远见在里面，有时代给予的机会在里面，但最为重要的还是魏国通过改革最终成为强国给其奠定了良好的经济基础。
有了好的基础，吴起才能放心的去打造这支成本高昂的“铁军”，并通过三十年来的努力，攻下函谷关，历经六十四战，夺取了秦国黄河西岸的五百多里土地，将强大的秦国压缩到了华山以西的狭长地带。
不过到了后来，由于长期征战，土地兼并愈发严重，魏国无法保证“武卒”的土地配额，这让魏武卒慢慢丧失经济能力；而随着生产力发展，封建土地所有制盛行，魏武卒政治地位也开始下降，魏武卒一定程度上沦为了“军事农奴”。由于经济、政治地位的双重下降，魏武卒的斗志也是严重受损。
最为主要的是，随着吴起的离开，加上魏国后来战略的失误，导致魏国对外作战不断失败，国力损失惨重。
在此后，魏国已经没有足够的财力、物力再去打造一支魏武卒了，魏武卒自此慢慢退出了历史舞台，随之上场的是秦国锐士。
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参考史料：
.《荀子议兵篇》、《战国策》、《吴子.励士》
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