美国国旗——星条旗， 既是美国人民争取民族和国家独立的最终产物，又是美国对外侵略扩张的重要标志。弄明白美国星条旗的演变历程，就能大致清楚美国扩张和变化的历史。
1775年（清乾隆四十年），列克星敦的枪声揭开了美国独立战争的序幕，北美十三州殖民地的人民纷纷拿起武器参与了抵抗英国殖民军的斗争，各种战旗也随之应运而生。其中比较著名的有“邦克山旗”、“罗德岛旗”等。随着独立战争的向前推进，各殖民地州的人民和军队都开始感到有联合起来的必要，以增强抗击英国殖民军的力量。这种联合的意愿立刻在旗帜上面反映出来。1775年12月， 根据第二届大陆会议——小组委员会的提议，大陆会议决定各殖民地州和军队采用一面统一的旗帜——“大联合旗(Grand union frlag)”。该旗旗底是十三道红白相间的条纹，红色为七道，白色为六道，代表十三个殖民地州；旗帜左上角饰以缩小的英国国旗“米字旗”的图案。这面旗帜的产生，既表明了殖民地十三州有联合起来的愿望，同时又反映出当时各殖民地州仍然承认英国的宗主国地位。
1775年12月3日，这面“大联合旗”在大陆海军“埃尔福雷德”号军舰上首次升起。
1776年以后，独立战争节节胜利，当大陆军在3月把英军赶出波士顿后，十三州人民群情振奋，纷纷宣布脱离英国而独立。为适应这一新形势的发展需要，在1776年6月的第二届大陆会议上，乔治·华盛顿等提出了一项建议，并得到会议通过：把原“大联合旗”上的英国国旗图案撤除，代之以象征光明和独立的一颗六角星，这样就产生了美国历史上第一面星条旗。
1777年6月，第二届大陆会议开会期间，乔治.华盛顿等人来到费城一家室内装潢商店，请女主人伯特西·罗斯(她的第一个丈夫是宾夕法尼亚州的民兵，1776年在战争中牺牲)缝制一面旗帜。罗斯夫人看了华盛顿带来的设计草图后建议将图上的六角星改成五角星。华盛顿认为五角星不好做，罗斯夫人当即用剪刀几下就剪成了一颗五角星，就这样寡居的罗斯夫人将美国国旗的六角星改成了五角星。于是过不多久，华盛顿便派人送来一张由画家威廉，巴雷特画的新设计图。罗斯夫人赶制好后就送交给大陆会议。
1777年6月14日，第二届大陆会议正式作出决定：以该星条旗为美利坚合众国的国旗。其样式为:旗底仍是十三道红白相间的条纹，旗帜左上角镶一蓝色长方形，上缀十三颗白色五角星组成一个环形，两者均代表当时的十三个州。这样，美国国成一星条旗正式诞生了。6月14日这天也因此成为美国的“国旗日( FIag Day)"。1777年 9月11日，大陆军在勃兰蒂——瓦恩战役中第一次使用了这面国旗。1787年9月， 这面星条旗又第一次被悬挂在美国船只上远航国外。
由于1777年6月14日，大陆会议关于国旗问题的决议，未对星条旗上十三颗星的排列图案作出统一的规定，因此，各州在使用这面星条旗时，十三颗星的排列图案也就各自不同：有的是成行排列；有的是中间一颗星，四周围上一圈；但绝大多数是把十三颗量排成一圆圈，以表示各州地位平等。
1783年，美国人民争取民族和国家独立的战争胜利结束，但随之而来的是美国开始了大规模的侵略扩张，其星条旗上的图案也就再次发生变化。
1791年和1792年，佛蒙特州及肯塔基州先后加入联邦。1794年1 月，美国联邦会议为此而作出决议：在星条旗上增加两道条纹，旗角上增加两颗星，以代表这两个新加入联邦的州。从此，随着美国领土的日益扩张，每有一新州加入联邦便相应地在星条旗上增加一道条纹和一颗量，这成为一个惯例。到1817年，星条旗上的条纹与星星已分别增至20个。
1818年4月4日，美国国会通过了一项由纽的州众议员安特·H·维德沃夫提出的国旗修改法案，规定：从此之后，国旗上的红白条纹数重新恢复到原先的13道并固定下来，以纪念赢得独立战争胜利的最早的13个殖民地州；旗角上的白色小星数则与州的数目相等，以后每接纳一个新的州加入联邦，即于此后的7月4日国庆节那天在星条旗上相应地增加一颗星。这样，1959年夏威夷州加入联邦后，美国星条旗上的星星数即在1960年7月4日增至为五十颗。
在1777年一1960年的183年中，美国星条旗上星星数增加了37颗，平均每4.9年增加一颗。其领土面积也由1777年时13州的约835263平方公里增长至1960年时的约9362952平方公里，平均每年增加约46599平方公里。今日美国的面积已是独立之初的11.2倍，其增加的部分约相当于15个法国，24个德国或35个英国，加上综合实力的不断提升，所以，美国逐渐跃升为英法德等西方国家的老大。
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