在东汉末年,有一位因为和匈奴作战勇猛而威震边疆的著名军阀公孙瓒。他早年与主张以怀柔政策对待匈奴人的上司刘虞不和,二人矛盾逐渐激化,发展到互相攻打,公孙瓒靠自己的军事才能以少胜多,杀死了刘虞,并挟持朝廷使者得到了总督北方四州的授权,分派刺史,成为北方最强大的诸侯之一。
在公孙瓒与匈奴人作战的过程中,他深深地感觉到精锐骑兵的重要性。于是,他以队伍中善骑射的精英为基础,组建了一支轻骑部队。由于公孙瓒酷爱白马,因而这支部队清一色全是白色战马,而部队为表达忠心,出征时均高喊:“义之所至,生死相随!苍天可鉴,白马为证!”因而得名——白马义从。《后汉书》中也明确记载:“瓒常与善射之士数十人,皆乘白马,以为左右翼,自号“白马义从。乌桓更相告语,避白马长史。”还有文献记载,“瓒好白马,屡乘以破虏,虏呼为‘白马将军’。故选精锐三千,尽乘白马,号‘白马义从’,以实禁卫也。”这两段记载的都是公孙瓒手下的白马义从,史料中首次出现白马义从是在181年,那么它的组建极有可能在179—180年间。
白马义从后扩充成相当规模的部队,一时威震塞外,乌桓“瓒每与虏战,常乘白马,追不虚发,数获戎捷,虏相告云:‘当避白马’。乃画作瓒形,驰马射之,中者辄呼万岁,虏自此之后,遂远窜塞外。” 可惜,界桥之战公孙瓒碰上了他一生的克星——鞠义的八百先登(弩兵),白马义从就此一蹶不振。战争的具体情况,史料同样有记载:“瓒见其兵少,便放骑欲陵蹈之。义兵皆伏盾下不动,未至数十步,乃同时俱起,扬尘大叫,直前冲突,强弩雨发,所中必倒,临陈斩瓒所署冀州剌史严纲甲首千余级。瓒军败绩,步骑奔走,不复还营。”
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